L’angle mort des soins en cancérologie: le système nerveux autonome

En oncologie moderne, nous sommes méticuleux dans nos mesures.Charge tumorale.Réponse au traitement.Survie sans progression.Profils de toxicité.Ce que nous évaluons rarement - de façon systématique ou explicite -, c’est l’état fonctionnel du système nerveux.Or, en pratique clinique, il est difficile d’ignorer que des patients présentant des diagnostics similaires, une charge de maladie comparable et recevant des traitements identiques vivent souvent leur maladie de manière très différente.Les écarts en matière de fardeau symptomatique, de tolérance aux traitements, de trajectoires de rétablissement et de résilience psychologique sont fréquents - et ne s’expliquent pas toujours uniquement par la biologie de la maladie.Un facteur plausible se situe en amont de nombreux systèmes physiologiques qui nous importent profondément: le système nerveux autonome.Le système nerveux comme interface régulatriceLe système nerveux n’est pas simplement un médiateur de l’humeur ou du stress. Il constitue une interface centrale de régulation qui module la fonction immunitaire, la signalisation inflammatoire, l’équilibre endocrinien, l’activité gastro-intestinale, le sommeil et la perception de la douleur.Lorsque l’organisme perçoit une menace - aiguë ou persistante -, il priorise la survie. L’activation sympathique augmente, les taux de cortisol s’élèvent, les voies inflammatoires sont stimulées et les processus liés à la restauration et à la réparation sont freinés.Cette réponse est adaptative à court terme. Dans le contexte d’une maladie chronique, elle devient souvent délétère.Un diagnostic de cancer constitue non seulement une agression biologique, mais aussi existentielle. Même en l’absence de détresse psychologique manifeste, le système nerveux peut demeurer dans un état de vigilance accrue longtemps après l’annonce du diagnostic, persistant durant le traitement et au-delà.Un système nerveux chroniquement dérégulé modifie l’environnement physiologique interne dans lequel s’inscrivent les traitements et la récupération.Le nerf vague et le réflexe inflammatoireAu cœur de cette réflexion se trouve le nerf vague, principal conduit parasympathique reliant le cerveau au cœur, aux poumons, au tractus gastro-intestinal et au système immunitaire.Le nerf vague facilite une communication bidirectionnelle entre le système nerveux central et les organes périphériques. Par ce biais, il joue un rôle clé dans l’équilibre autonome et dans ce que l’on appelle le réflexe inflammatoire - un mécanisme neuro-immunitaire par lequel la signalisation vagale peut atténuer la libération de cytokines pro-inflammatoires.Un tonus vagal plus élevé, souvent mesuré par la variabilité de la fréquence cardiaque, est associé à une meilleure régulation autonome et à des réponses inflammatoires plus adaptées.Le nerf vague ne traite pas le cancer.Mais il influence de manière significative les conditions physiologiques dans lesquelles s’opèrent les traitements, la réparation et la récupération.Cette distinction est essentielle.À lire aussi: Votre patient est-il daltonien? Cela pourrait faire une énorme différence pour ce type de cancerRepenser les interventions dites «non conventionnelles»Des interventions comme les exercices de respiration lente, la méditation ou les relations sociales structurées sont souvent qualifiées d’accessoires ou de non essentielles. Dans certains contextes cliniques, elles sont écartées au motif qu’elles manqueraient de pertinence biologique.Pourtant, nombre de ces interventions partagent un mécanisme commun: la modulation du tonus autonome, souvent par les voies vagales.La respiration lente et contrôlée réduit l’activation sympathique et augmente l’activité parasympathique.Les pratiques de pleine conscience sont associées à une diminution de la réactivité de l’amygdale et à une meilleure régulation autonome.Les interventions fondées sur la compassion et la connexion sociale sont liées à des changements mesurables de la physiologie du stress et des marqueurs inflammatoires.Ces effets ne sont pas uniquement subjectifs. Ils correspondent à de véritables modifications physiologiques de la signalisation, de la régulation et de la modulation immunitaire.Présentées ainsi, ces pratiques ne constituent pas des alternatives aux soins médicaux. Elles interviennent dans les systèmes régulateurs qui les soutiennent.Implications pour les soins en cancérologieLes traitements anticancéreux imposent d’importantes contraintes physiologiques et psychologiques aux patients. Lorsque le système nerveux demeure durablement en mode «menace», les conséquences en aval peuvent inclure une augmentation du fardeau symptomatique, des troubles du sommeil, une fatigue accrue et une moindre tolérance aux traitements.Soutenir la régulation autonome ne remplace pas les thérapies dirigées contre la maladie. Cela soutient la capacité du patient à les recevoir et à s’en remettre.Il ne s’agit pas de choisir entre traitements biomédicaux et approches corps-esprit. Il s’agit de reconnaître la régulation du système nerveux comme une composante légitime des soins globaux.À lire aussi: Six solutions pour remettre la lutte contre le cancer sur les railsGuérir sans exagérationIl n’existe aucune preuve que la régulation autonome guérit le cancer, et cela doit être clairement affirmé.Toutefois, la guérison ne se résume pas à la rémission. Elle englobe le rétablissement fonctionnel, le fardeau symptomatique, l’intégration psychologique et la qualité de vie pendant et après les traitements.S’intéresser à la régulation du système nerveux n’est pas un exercice d’optimisme naïf. C’est une reconnaissance de la physiologie.Un recadrage cliniqueComme cliniciens, nous sommes formés à nous demander si un traitement est efficace.Nous pourrions aussi nous demander si l’organisme qui reçoit ce traitement est suffisamment régulé pour le tolérer et s’en remettre.Cette question n’affaiblit pas la médecine. Elle reflète une compréhension plus intégrée des interactions entre les systèmes biologiques soumis à un stress prolongé.La Dre Punam Rana est oncologue médicale et co-responsable du programme Meditation in Oncology au Humber River Health Research Institute. Elle écrit sur l’intersection entre l’oncologie fondée sur les données probantes et les approches intégratives dans son infolettre Rooted: Healing Through Cancer.

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