Plus qu’un simple «brouillard cérébral»: des obstacles persistent dans le traitement des troubles cognitifs liés au cancer

Les troubles cognitifs associés au cancer (TCAC), courants, peuvent affecter de manière significative la qualité de vie et le bien-être d'un patient. Cependant, il est aujourd’hui difficile de les diagnostiquer et de les traiter selon des chercheurs de l'université de Yale. Ces derniers ont élaboré un guide pratique1 à l'intention des oncologues afin qu'ils puissent dépister et prendre en charge efficacement les TCAC en cabinet.«Le premier pas que nous pouvons faire est de commencer à en discuter en clinique et de reconnaître qu'il s'agit d'une condition réelle dont souffrent les patients atteints de cancer. Malheureusement, nos connaissances sont encore très lacunaires en ce qui concerne les meilleurs tests de diagnostic pour les TCAC, et nous manquons de méthodes fondées sur des données probantes pour les gérer au mieux», observe ainsi l'auteur principal de l'étude, le Dr Yu Zhang, professeur adjoint à la faculté de médecine de Yale.Les traitements liés aux TCAC comprennent la chimiothérapie, la radiothérapie, la chirurgie, l'hormonothérapie, la thérapie ciblée avec des anticorps et des inhibiteurs de petites molécules, ainsi que l'immunothérapie. Selon les auteurs, les TCAC peuvent affecter 60 à 75% ou plus des patients atteints d'un cancer. En outre, ces troubles sont associés à une diminution de la qualité de vie et de la survie globale. À lire aussi: Quelles sont les femmes à risque de lésions du système nerveux après la chimiothérapie?«Les troubles cognitifs liés au cancer sont très importants et ont un impact négatif significatif sur de multiples aspects de la vie d'un patient, y compris sa capacité à travailler. Beaucoup de nos patients atteints de cancer sont en invalidité», souligne le Dr Zhang dans un courriel adressé au Medical Post. «Il est essentiel de les suivre et de les aborder lors des visites en oncologie, car cela peut faire une énorme différence dans l'expérience d'un patient.»Un syndrome mesurable basé sur des résultats cliniquesDe nombreuses études ont montré que diverses thérapies anticancéreuses contribuent directement aux lésions des cellules gliales et neuronales, entraînant une cascade d'événements. Des études d'imagerie des TCAC chez les patients ont mis en évidence des modifications structurelles et fonctionnelles du cerveau liées aux traitements anticancéreux. «Je pense que le paysage est en train de changer, mais pas assez rapidement. Auparavant, l'existence de troubles cognitifs liés au cancer était controversée, débattue et souvent attribuée à d'autres comorbidités dont souffrent les patients atteints de cancer. Aujourd'hui, nous avons la preuve que les troubles cognitifs liés au cancer constituent un syndrome mesurable», poursuit le chercheur.Selon lui, les TCAC ne sont toujours pas abordés au quotidien dans les cabinets médicaux. «D'après notre expérience collective, beaucoup de nos patients atteints de cancer ont malheureusement l'impression que leurs préoccupations concernant les troubles cognitifs sont ignorées ou minimisées par les prestataires de soins. Le problème réside en partie dans un manque de sensibilisation, que nous espérons améliorer en mettant ce syndrome en lumière», estime le Dr Zhang. Des tests neurocognitifs spécifiques aux TCAC?Un autre obstacle à l'efficacité des soins réside dans le fait que les patients atteints de TCAC obtiennent souvent des résultats normaux ou ne présentent qu'une légère altération lors des tests neurocognitifs formels. Pourtant, ils souffrent d'une déficience importante. «Les patients ont souvent l'impression que leur expérience est invalidée par des tests neurocognitifs normaux. Ils sont également contrariés et frustrés par les prestataires lorsqu'ils sont rassurés par le fait que leur test était normal parce que ce n'est pas leur expérience, ce qui devient dangereux car cela peut conduire à une rupture de la confiance et de la relation entre le patient et le prestataire», explique le Dr Zhang.Les tests neurocognitifs actuels n'ont pas été conçus pour évaluer les TCAC, mais plutôt pour des troubles cognitifs plus importants tels que la démence et les lésions cérébrales traumatiques (LCT). Les TCAC sont également difficiles à diagnostiquer, car ils peuvent se superposer à d'autres comorbidités qui contribuent aux problèmes cognitifs.La Dre Ashley E. Aaroe, professeure adjointe au MD Anderson Cancer Center de Houston, estime qu'il est essentiel de considérer les TCAC comme une entité distincte ayant des répercussions considérables sur la qualité de vie du patient. «Naturellement, en tant qu'oncologues, nous avons tendance à nous concentrer sur le traitement du cancer lui-même, et il peut être tentant de rejeter les TCAC comme étant juste un peu de “brouillard mental”, mais ces symptômes peuvent aller de légers à débilitants, et ne sont pas toujours réversibles. Ils ont également un impact sur les aidants lorsque leurs proches souffrent de troubles cognitifs». À lire aussi: Ce que les tests cognitifs peuvent révéler, et ce qu’ils ne peuvent pasIl est inapproprié de considérer que les symptômes cognitifs des patients atteints de cancer sont simplement dus au stress ou à l'anxiété, en particulier lorsqu'il n'y a pas d'évaluation ou de plan de traitement du stress ou de l'anxiété. «Les TCAC sont particulièrement difficiles à traiter, car les mécanismes et les symptômes cognitifs peuvent varier d'un patient à l'autre», ajoute la Dre Aaroe.De son côté, le Dr Zhang rappelle que les stratégies présentées dans son article ne sont pas fondées sur des données probantes, «mais qu'elles correspondent à ce que nous avons trouvé utile dans la prise en charge de nos patients. Il s'agit de méthodes pragmatiques utiles pour gérer les symptômes des TCAC en attendant que toutes les recherches supplémentaires nécessaires soient menées pour fournir des traitements fondés sur des données probantes, ce qui pourrait prendre de nombreuses années». Le fait de ne pas connaître la physiopathologie exacte qui sous-tend la lésion cérébrale à l'origine des TCAC a entravé la mise au point d'un traitement. Les mécanismes peuvent être dus à la neurotoxicité directe, à l'inflammation, au stress oxydatif, à l'altération de l'apport sanguin cérébral, aux lésions de l'ADN, au dysfonctionnement mitochondrial et à la dysrégulation de l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien, notent les auteurs. Des efforts sont en cours pour tester de nouveaux médicaments et des thérapies non pharmacologiques pour traiter et prévenir les TCAC. Parmi les médicaments étudiés pour ces troubles figurent le lithium et la fluoxétine, qui peuvent potentiellement contrecarrer les effets négatifs de la chimiothérapie sur la neurogenèse et la gliogenèse observés dans les TCAC. À lire aussi: Cancer: les traitements moins invasifs gagnent de plus en plus de terrainPar ailleurs, les inhibiteurs de la phosphodiestérase, les médicaments contre la démence, tels que les inhibiteurs de la cholinestérase et les antagonistes du récepteur N-méthyl-D-aspartate, et les médicaments neurostimulants utilisés pour le trouble du déficit de l'attention/hyperactivité font également l'objet d'études. Des médicaments anti-inflammatoires tels que les anti-inflammatoires non stéroïdiens et les inhibiteurs du facteur de nécrose tumorale alpha, destinés à contrer l'inflammation et la rupture de la barrière hémato-encéphalique, sont également à l'étude.Les auteurs proposent une approche pratique pour que les oncologues dépistent et discutent systématiquement des TCAC avec leurs patients. En cas de suspicion de troubles cognitifs associés au cancer, ils suggèrent de ne pas attendre les résultats des tests neurocognitifs formels et de mettre en œuvre des interventions simples et à faible risque susceptibles d'améliorer l'expérience des TCAC pour le patient. En fonction de la gravité des symptômes des TCAC, ils recommandent une prise de décision partagée afin d'envisager une réduction de la dose, un changement de traitement, des pauses thérapeutiques et l'arrêt du traitement. L'intervention dont les données sont les plus solides pour le traitement des TCAC est l'exercice physique. «Le message le plus important à retenir est que, bien que nous n'ayons pas de traitement éprouvé pour les TCAC, il est très important de s'attaquer à ces troubles car certaines de ces approches pratiques peuvent faire une différence significative pour les patients», conclut le Dr Zhang.Référence: Yu Zhang et coll. Cancer-Related Cognitive Impairment: A Practical Guide for Oncologists. JCO Oncol Pract 0, OP-24-00953. DOI:10.1200/OP-24-00953

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