Peut-on transformer un déclencheur de panique en outil thérapeutique?

Chez les patients atteints de trouble panique, les manifestations physiques de l’anxiété deviennent souvent elles-mêmes une source d’inquiétude. Palpitations, essoufflement, sensation d’étourdissement ou oppression thoracique peuvent être interprétés comme les signes annonciateurs d’une nouvelle crise.En pratique, plusieurs cliniciens observent que cette hypersensibilité aux signaux corporels conduit certains patients à éviter toute activité susceptible de provoquer ces sensations - y compris l’exercice physique. Certains cessent de courir, d’autres évitent les escaliers ou toute activité qui accélère le rythme cardiaque, ce qui peut progressivement entretenir le trouble en renforçant l’évitement et la peur des sensations physiques.C’est précisément ce que cherche à désamorcer la thérapie cognitivo-comportementale, notamment par l’«exposition intéroceptive». Cette approche consiste à provoquer volontairement certaines sensations physiques - par exemple une respiration rapide, des vertiges ou une accélération du rythme cardiaque - afin d’aider les patients à apprendre qu’elles ne sont pas dangereuses.Dans un essai clinique publié dernièrement dans la revue Frontiers in Psychiatry, des chercheurs de l’Institut de psychiatrie de l’Université de São Paulo, au Brésil, ont voulu tester une hypothèse simple: et si l’exercice physique intense pouvait servir de forme d’exposition intéroceptive plus naturelle et plus engageante pour les patients?Pour tester cette hypothèse, les chercheurs ont mené un essai clinique randomisé à deux groupes. L’étude a recruté 102 adultes souffrant de trouble panique, sédentaires et sans traitement psychotrope depuis au moins 12 semaines. Au total, 72 participants ont complété l’intervention et le suivi.Pendant 12 semaines, les participants ont pris part à trois séances supervisées par semaine. Le groupe expérimental suivait un programme d’exercice comprenant marche et sprints de 30 secondes alternant avec des périodes de récupération active, avec une progression graduelle jusqu’à six sprints par séance. Le groupe témoin participait à des séances de relaxation musculaire progressive selon la méthode de Jacobson (alternance contraction-relâchement des groupes musculaires).Le critère principal était l’évolution du score PAS (Panic and Agoraphobia Scale, une échelle clinique de 13 items évaluant la sévérité du trouble panique). Les chercheurs ont également mesuré l’anxiété et les symptômes dépressifs à l’aide des échelles HAM-A (Hamilton Anxiety Rating Scale) et HAM-D (Hamilton Depression Rating Scale).Les évaluations ont été réalisées au départ puis à 6, 12 et 24 semaines.Des améliorations dans les deux groupesAu final, les symptômes se sont améliorés dans les deux groupes, mais la diminution de la sévérité du trouble panique a été plus marquée chez les participants ayant suivi le programme d’exercice.Au départ, le score moyen au PAS était de 32,1 dans le groupe exercice et de 30,4 dans le groupe relaxation. Après 12 semaines, il avait chuté à 14,9 dans le groupe exercice contre 23,1 dans le groupe relaxation. Cette différence persistait au suivi de 24 semaines, avec un score moyen de 14,2 dans le groupe exercice contre 24,7 dans le groupe témoin.Les chercheurs ont également observé une diminution de la fréquence et de l’intensité des attaques de panique dans les deux groupes, mais l’amélioration s’est révélée plus durable chez les participants ayant suivi le programme d’exercice. Les scores d’anxiété et de dépression, évalués avec les échelles HAM-A et HAM-D, ont eux aussi diminué au cours de l’étude.Pour l’auteur principal de l’étude, Ricardo William Muotri, ces résultats suggèrent qu’«un programme de 12 semaines d’exercice intermittent bref et intense utilisé comme exposition intéroceptive s’est révélé faisable et plus efficace que la relaxation.»Enfin, l’intervention a été bien tolérée. Parmi les participants ayant commencé le programme, seulement trois ont interrompu l’étude, un taux d’abandon relativement faible pour ce type d’intervention.À lire aussi: Des chiens pourraient détecter une crise de panique imminenteQuand l’effort physique reproduit les sensations de paniqueSelon les auteurs, l’exercice intense pourrait agir comme une forme d’exposition intéroceptive plus naturelle que les exercices habituellement utilisés en thérapie cognitivo-comportementale. L’effort physique provoque en effet plusieurs sensations physiologiques similaires à celles observées lors d’une attaque de panique: accélération du rythme cardiaque, respiration rapide ou sensation d’étourdissement.Dans un contexte contrôlé et perçu comme bénéfique pour la santé, ces sensations pourraient progressivement perdre leur valeur de signal d’alarme pour le patient. L’exercice offrirait ainsi une manière concrète d’exposer les patients aux sensations qu’ils redoutent.Les chercheurs évoquent également un mécanisme physiologique possible. L’exercice intense entraîne une acidose métabolique, qui pourrait contrebalancer l’alcalose respiratoire liée à l’hyperventilation, un phénomène parfois impliqué dans les attaques de panique.Cela dit, les auteurs reconnaissent toutefois plusieurs limites. L’étude repose sur un échantillon relativement restreint de patients sédentaires et sans traitement psychotrope récent, ce qui pourrait limiter la généralisation des résultats.De plus, le groupe comparateur reposait sur des séances de relaxation musculaire progressive, et non sur une thérapie cognitivo-comportementale complète. L’étude ne permet donc pas de conclure que l’exercice serait plus efficace qu’une prise en charge psychothérapeutique standard.Quelles implications pour la pratique?Sans remplacer les approches psychothérapeutiques établies, ces résultats suggèrent que l’exercice physique pourrait constituer un outil complémentaire dans la prise en charge du trouble panique.En reproduisant des sensations corporelles proches de celles ressenties lors d’une attaque de panique - accélération du rythme cardiaque, respiration rapide ou étourdissement - l’effort physique pourrait aider les patients à se familiariser progressivement avec ces signaux physiologiques dans un contexte perçu comme sécuritaire.Comme le résument les chercheurs, «l’exercice physique vigoureux pourrait constituer une manière plus acceptable et bénéfique pour la santé de provoquer des signaux intéroceptifs.» Pour les cliniciens, cette approche pourrait représenter une stratégie simple et peu coûteuse, notamment chez des patients qui évitent l’activité physique par crainte de déclencher une crise.RéférenceMuotri RW, Luciano AC, Garrudo Guirado A, Lotufo Neto F et Bernik M. Brief intermittent intense exercise as interoceptive exposure for panic disorder: a randomized controlled clinical trial. Front. Psychiatry 16:1739639. doi: 10.3389/fpsyt.2025.1739639

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