Hépatite B: un médicament expérimental ouvre la voie à une «guérison fonctionnelle»

Un médicament inédit contre l’hépatite B permet à certains patients d’arrêter leur traitement sans signe détectable du virus de l’hépatite B, ce qu’on appelle une «guérison fonctionnelle», ont rapporté des chercheurs.Dans deux études internationales, environ un patient sur cinq ayant reçu le médicament expérimental a vu sa charge virale diminuer à des niveaux assez bas pour être contrôlés par le système immunitaire.«Nous n’avons jamais eu de traitement qui atteigne ce niveau de guérison», a affirmé aux journalistes le Dr Seng Gee Lim, du National University Health System de Singapour, qui a dirigé les études financées par GSK, avant de présenter les résultats lors d’un congrès scientifique à Barcelone, en Espagne.Les données ont aussi été publiées à la fin du mois de mai dans le New England Journal of Medicine.L’hépatite B chronique peut causer un cancer du foie ou une insuffisance hépatique, et tue environ 1,1 million de personnes dans le monde chaque année. Des améliorations au traitement actuel, qui doit être pris toute la vie et peut être difficile à suivre ou à obtenir dans certains pays, sont recherchées depuis des décennies.Les nouveaux résultats «représentent une étape majeure», a écrit dans la revue la Dre Anna Lok, spécialiste de l’hépatite à l’Université du Michigan, qui n’a pas participé aux travaux. Elle a toutefois prévenu que d’autres études seront nécessaires pour déterminer combien de temps dure cet état s'apparentant à une rémission.Le médicament est le bépirovirsen, surnommé «bepi» et développé par GSK et Ionis Pharmaceuticals. Il fait l’objet d’une procédure d’examen accéléré par la Food and Drug Administration des États-Unis, dont la décision est attendue en octobre. Les autorités réglementaires du Japon, de la Chine et de l’Europe examinent également le médicament.À lire aussi: Prise en charge de l’hépatite B chronique: mise à jour des lignes directricesUn virus difficile à éliminerL’hépatite B est une infection grave du foie transmise par contact avec le sang ou d’autres liquides corporels, y compris lors de l’accouchement. Un vaccin très efficace permet de la prévenir. Parmi les personnes infectées, beaucoup présentent une maladie «aiguë» qui dure plusieurs mois. Mais chez certaines - environ 1,7 million de personnes aux États-Unis et plus de 250 millions dans le monde -, elle devient chronique et endommage graduellement le foie.Les traitements standards, y compris des comprimés quotidiens, réduisent les niveaux du virus et préviennent les lésions hépatiques. Mais une véritable guérison demeure difficile à atteindre, car l’hépatite B a la capacité inhabituelle de se cacher dans l’organisme, prête à rebondir si le traitement est interrompu.Le nouveau médicament attaque l’hépatite B en se liant à ses composantes génétiques, en supprimant la réplication virale ainsi qu’une protéine clé, la protéine «S» ou protéine de surface, et en stimulant le système immunitaire, a indiqué Melanie Paff, vice-présidente de GSK.Les essais ont inclus 1838 patients répartis pour recevoir soit une injection de bépi, soit une injection placebo, chaque semaine pendant six mois, en plus de leurs comprimés habituels. Si le virus était indétectable pendant six mois après l’arrêt des injections, ils pouvaient aussi arrêter leurs comprimés habituels. Chez environ 20% des patients ayant reçu le bépi, le virus est demeuré indétectable pendant six mois supplémentaires après l’arrêt de tous les traitements - cette «guérison fonctionnelle» -, ce qu’aucun patient ayant reçu les injections placebo n’a obtenu, ont rapporté les chercheurs.Quiz éclair: Vaccination et grossesse: quelles sont les recommandations?Des réponses encore à préciserLes patients traités par bépi qui présentaient au début de l’étude des niveaux plus faibles de cette protéine S étaient légèrement plus susceptibles d’obtenir une guérison fonctionnelle, a indiqué le Dr Lim. Il mène des recherches supplémentaires pour tenter de déterminer pourquoi seules certaines personnes répondent.Quant à savoir combien de temps dure la guérison fonctionnelle, GSK a suivi un petit nombre de patients provenant d’études à un stade plus précoce et a constaté que la plupart se portaient encore bien jusqu’à trois ans plus tard, a indiqué Mme Paff.Le Dr Lim a indiqué que les effets indésirables comprenaient une rougeur ou une douleur légère au point d’injection et une hausse temporaire d’enzymes pouvant indiquer un stress hépatique.De son côté, la Dre Lok a noté que les essais n’incluaient pas de patients atteints de cirrhose, présentant des niveaux élevés de protéine S ou d’autres facteurs de complications.RéférenceHou J, Lim SG, Buti M, Yuen MF et coll. Phase 3 Results of Bepirovirsen Treatment for Chronic Hepatitis B Virus Infection. N Engl J Med. Mai 2026. doi: 10.1056/NEJMoa2515131

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