Cancer: ce que la plus grande étude sur les régimes végétariens montre vraiment

Une nouvelle étude publiée en février 2026 dans le British Journal of Cancer a suivi près de 1,8 million de personnes dans plusieurs pays afin d’examiner le lien entre différents profils alimentaires et le risque de cancer.Il s’agit de la plus vaste analyse jamais réalisée sur les régimes végétariens et le cancer.Les résultats étaient à la fois importants et nuancés.Nous avons souvent tendance à penser que le cancer commence au moment où il est diagnostiqué.Mais, sur le plan biologique, le cancer se développe sur de nombreuses années. Bien avant qu’une tumeur devienne visible, les cellules réagissent déjà aux conditions qui les entourent - métabolisme, inflammation, hormones et signalisation immunitaire.Ce que nous mangeons est l’une des expositions les plus constantes qui façonnent cet environnement.Ce qu’a montré l’étudePour comprendre comment l’alimentation peut influer sur le risque de cancer, les chercheurs ont réparti les participants selon plusieurs profils alimentaires:Consommateurs de viande: personnes qui consommaient régulièrement de la viande rouge ou transformée.Consommateurs de volaille: personnes qui évitaient la viande rouge, mais consommaient de la volaille.Pescétariens: personnes qui mangeaient du poisson, mais évitaient les autres viandes.Végétariens: personnes qui évitaient la viande et le poisson, mais consommaient des produits laitiers et/ou des œufs.Végétaliens: personnes qui évitaient tous les aliments d’origine animale.Les chercheurs ont ensuite comparé l’incidence du cancer dans ces groupes.Comparativement aux consommateurs de viande, les végétariens présentaient un risque plus faible de plusieurs cancers, notamment:un risque réduit de 21% de cancer du pancréasun risque réduit de 28% de cancer du reinun risque réduit de 31% de myélome multipleun risque réduit de 12% de cancer de la prostateun risque réduit de 9% de cancer du seinLes pescétariens présentaient eux aussi un risque plus faible de cancer colorectal, de cancer du sein et de cancer du rein.Mais les résultats n’étaient pas uniformément protecteurs.Les végétariens présentaient un risque presque doublé de carcinome épidermoïde de l’œsophage. Les végétaliens présentaient un risque accru de 40% de cancer colorectal comparativement aux consommateurs de viande - bien que cette estimation repose sur seulement 93 cas dans sept études, ce qui commande la prudence dans son interprétation.À lire aussi: Qu’est-ce que le régime EAT-Lancet?Pourquoi cette étude est importanteLa recherche en nutrition est notoirement difficile. Les gens ne mangent pas dans des conditions de laboratoire contrôlées pendant 20 ans. Ils mangent au cœur de vraies vies - façonnées par la culture, le revenu, les habitudes, le stress, les schémas familiaux et les croyances en matière de santé.C’est ce qui rend cette étude notable: elle a regroupé des données provenant de près de 1,8 million de participants sur trois continents, ce qui en fait la plus vaste analyse jamais réalisée sur les régimes végétariens et le risque de cancer.Fait important, les analyses ont été ajustées en fonction de l’IMC, du tabagisme, de la consommation d’alcool, de l’activité physique et des facteurs reproductifs, ce qui signifie que les associations observées semblent agir indépendamment de ces facteurs de confusion connus.Qu’est-ce qui pourrait expliquer ces résultats?L’étude était observationnelle, de sorte qu’elle ne peut pas prouver un lien de cause à effet. Mais les auteurs ont proposé plusieurs explications biologiques qu’il vaut la peine de comprendre.Du côté des effets protecteurs, les végétariens de ces cohortes avaient généralement un IMC plus faible, un apport moindre en gras saturés et un apport plus élevé en fibres alimentaires que les consommateurs de viande.Pour le cancer de la prostate, les auteurs ont noté qu’une consommation plus faible de protéines animales pourrait réduire les taux circulants d’IGF-1 (insulin-like growth factor-1) - une hormone impliquée dans le développement du cancer de la prostate.Pour le cancer du rein, ils ont évoqué des données selon lesquelles un apport élevé en protéines animales pourrait imposer une charge métabolique supplémentaire aux reins. À l’appui de cette hypothèse, un biomarqueur de l’atteinte rénale s’est révélé significativement plus faible dans des études antérieures chez les végétariens et les pescétariens que chez les consommateurs de viande.Les risques accrus sont tout aussi instructifs.Le risque plus élevé de carcinome épidermoïde de l’œsophage chez les végétariens pourrait être lié à un apport plus faible en riboflavine et en zinc, des nutriments plus abondants dans les aliments d’origine animale et de plus en plus reconnus comme importants pour la santé de la muqueuse œsophagienne.Pour les végétaliens et le cancer colorectal, les auteurs ont suggéré un lien avec l’apport en calcium. Les végétaliens de ces cohortes avaient la plus faible consommation de calcium de tous les groupes. Le World Cancer Research Fund ainsi que des analyses issues de la Million Women Study ont désigné le calcium comme l’un des facteurs alimentaires les plus fortement associés au risque de cancer colorectal.Le point plus profond, c’est que les régimes végétariens sont définis par ce qu’ils excluent, et non nécessairement par ce qu’ils incluent.Un régime végétarien mal planifié - pauvre en micronutriments clés et riche en glucides raffinés - peut comporter ses propres risques. Les auteurs l’ont dit explicitement.À lire aussi: Régimes cétogène et méditerranéen: des résultats similaires sur la perte de poids et l’hypertensionCe que cela ne signifie pasCette étude ne signifie pas que devenir végétarien garantit une protection contre le cancer. Elle ne signifie pas que les consommateurs de viande sont condamnés à la maladie. Et elle ne signifie pas non plus que tous les régimes à base de plantes se valent.L’enjeu n’est pas l’identité alimentaire. C’est le profil alimentaire.Davantage d’aliments végétaux entiers. Davantage de fibres. Moins de viande transformée. Une alimentation complète sur le plan nutritionnel - pas une pureté idéologique.La vie est un médicamentLe corps est constamment façonné par l’ordinaire. Par l’accumulation de petites expositions répétées - ce que nous mangeons, la façon dont nous dormons, la façon dont nous bougeons et la quantité de stress chronique que le système nerveux doit absorber.C’est ce que je veux dire quand je dis que la vie est un médicament.Parce que le corps répond constamment à son environnement - et nous apprenons que nous avons plus d’influence sur cet environnement que nous ne le pensions autrefois.La Dre Punam Rana est oncologue médicale et co-responsable du programme Meditation in Oncology au Humber River Health Research Institute. Elle écrit sur l’intersection entre l’oncologie fondée sur les données probantes et les approches intégratives dans son infolettre Rooted: Healing Through Cancer.RéférenceDunneram Y, Lee JY, Watling CZ, Lawson I et coll. Vegetarian diets and cancer risk: pooled analysis of 1.8 million women and men in nine prospective studies on three continents. Br J Cancer. Avril 2026;134(8):1218-1229. doi: 10.1038/s41416-025-03327-4. Erratum in: Br J Cancer. Mai 2026;134(10):1497. doi: 10.1038/s41416-026-03446-6

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