Tiques: ce qu'il faut savoir sur le syndrome alpha-gal

On le sait, les tiques peuvent transmettre des infections à l’origine de maladies graves, comme la maladie de Lyme. Aujourd’hui, les autorités sanitaires s’efforcent de sensibiliser le public à un problème moins connu: une allergie à la viande potentiellement mortelle, déclenchée par les piqûres de tiques.Ce problème, baptisé le syndrome alpha-gal, a été associé pour la première fois à une espèce particulière de tiques il y a environ 15 ans. Mais les cas sont en augmentation, car de plus en plus de personnes signalent des symptômes comme de l'urticaire, de la diarrhée et des démangeaisons après avoir mangé ne serait-ce qu'une bouchée de viande et, dans certains cas, des produits laitiers. Cette allergie n'affecte pas la consommation de fruits de mer ou de volaille. Le poulet, la dinde et les œufs peuvent tous être consommés sans risque.Pendant des années, le traitement standard consistait à éviter les aliments provenant de bovins, de porcs et d’agneaux, tout en ayant sur soi un auto-injecteur d’épinéphrine en cas d’urgence médicale. Mais les autorités réglementaires ont récemment approuvé le premier médicament pour cette affection, et d’autres traitements pourraient voir le jour prochainement.Voici tout ce que vous devez savoir sur le syndrome alpha-gal.Quelles en sont les causes?Contrairement à d’autres maladies transmises par les tiques, telles que la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses, le syndrome alpha-gal n’est pas causé par une bactérie ou un virus. Il survient plutôt lorsque le système immunitaire humain déclenche une réaction allergique à un type de sucre appelé «alpha-gal».L’alpha-gal est présent dans la viande de la plupart des mammifères, mais pas chez l’homme ni chez les autres primates. On le trouve également dans la salive de certaines tiques.Lorsqu’il est ingéré, ce sucre est normalement inoffensif. Mais lorsque les tiques percent la peau en pîquant, elles peuvent introduire ce sucre directement dans la circulation sanguine. Cela déclenche la production d’anticorps — des protéines du système immunitaire qui combattent les envahisseurs étrangers — qui apprennent rapidement à identifier et à attaquer les molécules de sucre alpha-gal.Sur le même sujet: Un décès possiblement dû à une allergie à la viande liée à certaines tiques«Il s’avère que la peau est un moyen fantastique de déclencher une réaction allergique, explique le Dr Scott Commins, chercheur spécialisé dans le syndrome de l’alpha-gal à l’Université de Caroline du Nord. Si tout cela se passait par voie orale, et que nous consommions de l’alpha-gal comme nous le faisons avec des steaks ou lors d’un barbecue, alors nous ne deviendrions pas allergiques.»Les personnes qui développent ces anticorps présentent souvent une forte réaction allergique quelques heures après avoir consommé de la viande ou des produits laitiers. Mais le problème peut mettre des semaines, voire des mois, à se manifester, la gravité des symptômes s’accentuant souvent avec le temps.Pourquoi le nombre de personnes diagnostiquées du syndrome alpha-gal est-il en hausse?Les experts mettent en avant une sensibilisation accrue des professionnels de santé et du grand public.«Je pense que cela s’explique en partie par le fait que davantage de personnes ont pris conscience de l’existence de ce syndrome et y sont désormais attentives», estime Maria Diuk-Wasser, chercheuse à l’Université Columbia spécialisée dans les maladies transmises par les tiques.Mais l’augmentation du nombre de cas reflète également l’extension de l’aire de répartition de la tique «lone star», principale source de cette affection aux États-Unis. Souvent reconnaissable à un point blanc sur le dos, la tique «lone star» est surtout présente dans l’est et le sud des États-Unis. Cependant, ces dernières années, sa présence a été signalée dans de nouvelles régions du pays, notamment dans la région des Grands Lacs et aussi loin au nord que Martha’s Vineyard, dans le Massachusetts.Les chercheurs craignent que d’autres types de tiques, notamment la tique à pattes noires, ne contribuent également à la propagation croissante de cette affection.On estime qu’environ 450 000 Américains ont développé cette allergie, selon une étude de 2023 réalisée par les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies.Quand faut-il se faire dépister?Les personnes consultent généralement un médecin après avoir ressenti des symptômes inquiétants, notamment de l’urticaire, des vertiges, des difficultés respiratoires et un gonflement des lèvres, de la gorge, de la langue ou des paupières. Certaines personnes peuvent ne présenter que des troubles digestifs, tels que de la diarrhée, des douleurs abdominales, des vomissements et des nausées.Les médecins posent le diagnostic d’allergie en se basant sur les résultats d’une analyse sanguine, les symptômes et d’autres informations fournies par le patient, notamment s’il se souvient d’avoir été piqué par un insecte récemment.Ne manquez pas: Montréal a enregistré son nombre de cas le plus élevé de maladie de Lyme en 2025La prise de sang détecte la présence d’anticorps anti-alpha-gal, mais tous les patients présentant un résultat positif ne développent pas nécessairement la maladie. Il arrive parfois que le test soit erroné.«La prise de sang est en soi un excellent outil, mais on ne peut pas s’y fier uniquement pour établir un diagnostic. Il faut également tenir compte des symptômes réels, poursuit le Dr Commins. Dans le domaine des allergies, nous sommes souvent confrontés à des faux positifs lors des prises de sang.»Quels sont les aliments à éviter?Les médecins conseillent généralement aux patients d’éviter le bœuf, le porc, l’agneau et les autres viandes issues de mammifères. Certaines personnes peuvent toutefois consommer des produits laitiers issus de ces animaux, notamment le lait, le fromage et le beurre. Les personnes présentant des réactions particulièrement graves peuvent devoir éviter les aliments contenant d’autres sous-produits d’origine animale, tels que la gélatine, que l’on trouve notamment dans les guimauves et les oursons en gélatine.Une exception rare: la viande provenant d’un petit nombre de porcs génétiquement modifiés pour ne pas produire d’alpha-gal. Autorisés à la consommation par la Food and Drug Administration (FDA) en 2020, ces porcs sont élevés dans le cadre d’un projet expérimental visant à prélever des organes animaux destinés à la transplantation chez l’homme. La désactivation du gène de l’alpha-gal a constitué une première étape cruciale pour s’assurer que le système immunitaire humain ne rejette pas immédiatement ces organes étrangers. La viande issue de ces porcs dits «GalSafe» est commercialisée par une société appelée Amaroo Hills.Les personnes atteintes de ce syndrome peuvent également devoir éviter certains produits médicaux et implants. Par exemple, de nombreuses valves cardiaques sont fabriquées à partir de parties de vaches ou de porcs.Combien de temps dure l'allergie?Chez certaines personnes, l’allergie peut disparaître au bout de plusieurs années. Un phénomène que le Dr Commins a observé chez environ 15% à 20% de ses patients. Il est toutefois essentiel d’éviter toute nouvelle piqûre de tique.Consultez: La saison des tiques bat son plein: êtes-vous prêts à conseiller vos patients en toute confiance?Quels sont les traitements disponibles?En 2024, la FDA a approuvé un médicament injectable appelé XolairMD (disponible au Québec) pour le traitement de diverses allergies alimentaires, dont le syndrome alpha-gal. Ce médicament ne guérit pas la maladie, mais aide à réduire les réactions allergiques graves après une exposition accidentelle à de la viande. Ce médicament a été approuvé pour la première fois il y a plus de 20 ans pour les patients souffrant d’asthme difficile à contrôler. Il agit en réduisant la libération de substances chimiques biologiques responsables de l’inflammation et d’autres réactions allergiques.Le Dr Scott Commins et d’autres chercheurs espèrent étudier d’autres médicaments déjà approuvés afin de proposer de nouvelles options aux patients. «Il existe aujourd’hui certains médicaments biologiques qui interfèrent avec la signalisation allergique, explique-t-il. Nous pensons que si vous en preniez un — ou si vous en receviez un assez rapidement après une piqûre de tique —, cela pourrait peut-être interférer avec l’ensemble du processus de réponse allergique.»

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