Pourquoi donne-t-on son corps à la science?

Le don de corps à la science demeure une réalité discrète, mais essentielle de la formation médicale. Sans ces corps donnés à l’enseignement et à la recherche, l’apprentissage de l’anatomie perdrait une dimension concrète. Une étude menée en Belgique, à l’Université de Liège, dont les résultats ont été publiés dans la revue Frontiers in Public Health s’est penché sur les motivations des donneurs, mais aussi sur l’expérience vécue par leurs proches.Pour mieux comprendre ce qui motive le don de corps et ce que vivent les proches, les chercheurs belges ont recueilli les réponses de 104 personnes inscrites comme donneurs, ainsi que celles de 10 membres de familles de donneurs décédés. Leur démarche repose sur une étude exploratoire combinant données quantitatives et qualitatives. Un angle encore peu documenté dans la littérature, alors que «les motivations des donneurs et les attentes de leurs familles constituent pourtant des facteurs clés pour optimiser les programmes de don et les stratégies de communication», soulignent les auteurs. Leur objectif n’était pas de dresser un portrait sociologique exhaustif, mais de cerner les ressorts humains, symboliques et relationnels d’un geste indispensable à la formation médicale.À consulter: Mal informées, des communautés sont moins enclines à faire un don d'organesDans cette cohorte, la décision de donner son corps s’inscrit d’abord dans une logique de contribution volontaire. «L’utilité scientifique était la motivation principale, suivie par la signification symbolique, l’altruisme et la gratitude», résument les auteurs. Autrement dit, la majorité des donneurs mettent au premier plan l’idée de soutenir l’enseignement et la formation des futurs professionnels de la santé. Les autres raisons existent, mais elles arrivent loin derrière.Contribuer à la science et à la formation arrive en tête, cité par 56,7% des donneurs.Donner un sens à la mort suit, avec 16,4%.L’altruisme est mentionné par 12,5% des répondants.La gratitude envers les soins reçus représente 10,6%.Les raisons familiales restent marginales (2,9%).Cette hiérarchie met en évidence un geste moins utilitariste qu’on ne l’imagine parfois (coûts funéraires, simplicité des démarches). «Ces résultats montrent que le don de corps ne se réduit pas à un seul moteur, mais qu’il résulte d’une réflexion multidimensionnelle combinant contribution scientifique et valeurs personnelles et existentielles», écrivent les chercheurs.À lire aussi: Comment annoncer une mauvaise nouvelle en 2026Entre autonomie et dialogue familialSi donner son corps est majoritairement présenté comme un choix personnel, il s’inscrit presque toujours dans un cadre relationnel. Près de 9 donneurs sur 10 affirment avoir pris leur décision sans influence familiale directe. Mais 96,2% en ont discuté avec leurs proches. Une étape clé, car, comme le soulignent les auteurs, «si la décision est formulée comme “mon corps, mon choix”, sa réception et sa légitimité demeurent socialement situées». Autrement dit, le dialogue familial ne conditionne pas le geste, mais il en facilite l’acceptation et la portée.L’étude montre que l’adhésion au don n’efface pas la charge émotionnelle vécue par les proches. Parmi les familles interrogées, 7 sur 10 décrivent une expérience marquée par deux temps distincts, au moment de la mort, puis lors de la restitution du corps. «Les membres de la famille peuvent éprouver ce qui a été décrit comme une “double perte”: d’abord lors du décès de leur proche, puis lors de l’absence temporaire du corps pendant son utilisation à des fins d’enseignement», mentionnent les auteurs. Cette temporalité particulière peut fragiliser le processus de deuil, surtout lorsque les repères rituels sont modifiés ou retardés.Les chercheurs de l’Université de Liège distinguent clairement le don de corps du don d’organes. Là où ce dernier est souvent associé à l’urgence et à la solidarité immédiate, le don de corps relève d’une autre temporalité. «Contrairement au don d’organes, souvent associé à l’altruisme et au devoir, le don de corps entier apparaît comme un acte plus réflexif, lié à une signification éducative et symbolique», soulignent-ils. Le geste s’inscrit dans une réflexion sur la fin de vie, la transmission et l’héritage laissé aux générations futures. Une décision mûrie, rarement impulsive, qui s’ancre selon eux dans le sens accordé à la formation médicale.Un geste encore discret au QuébecAu Québec, le don de corps repose sur des programmes universitaires distincts, rattachés aux facultés de médecine et à certains établissements d’enseignement collégial (Université Laval, Université McGill, Université de Sherbrooke, Université du Québec à Trois-Rivières et Collège de Rosemont). Il n’existe toutefois ni registre provincial centralisé ni compilation publique annuelle permettant de dresser un portrait global des dons. Les données disponibles demeurent donc fragmentaires et institutionnelles. À titre d’exemple, l’Université McGill a reçu 97 dons de corps en 2018 et 97 en 2019, selon des données publiées, sans que ces chiffres puissent être extrapolés à l’ensemble du Québec.L’étude belge éclaire un enjeu qui dépasse largement les volumes annuels. La pérennité des programmes ne repose pas uniquement sur l’information ou la logistique, mais sur la manière dont le geste est compris, discuté et accompagné. Le don de corps apparaît comme un acte de sens, profondément personnel, mais inscrit dans une relation aux proches. Une dimension que les médecins sont bien placés pour reconnaître, et parfois pour accompagner, lorsque la question se pose en consultation.Référence:V Defaweux, O Prygiel, L Schieres, et coll. Beyond the gift: donor motivations and family experiences as drivers of body donation programs. Frontiers in Public Health (volume 13, 2025) doi: 10.3389/fpubh.2025.1720025

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