Médecins en détresse: savoir agir

Plusieurs suicides de médecins ont été rapportés au Québec depuis le début de l’année. Un décompte officieux en fait état de quatre, mais il n’existe pas de registre officiel permettant d’en confirmer le nombre exact. Ces décès secouent la profession. Au Programme d’aide aux médecins du Québec (PAMQ), la Dre Claude Johnson dit les prendre au sérieux, tout en appelant à la prudence. «Ça reste de petits nombres», souligne la codirectrice médicale du PAMQ. Impossible, donc, d’en tirer des conclusions sur une éventuelle hausse du suicide chez les médecins. Cela dit, l’enjeu est selon elle ailleurs: repérer la détresse et agir avant qu’elle ne s’aggrave.La littérature scientifique invite elle aussi à la nuance. Une méta-analyse publiée en 2024 dans le BMJ ne retrouve pas d’excès significatif de mortalité par suicide chez les hommes médecins par rapport à la population générale (ratio de taux 1,05; intervalle de confiance [IC] à 95% 0,90-1,22). Chez les femmes médecins, en revanche, ce ratio atteint 1,76 (IC à 95% 1,40-2,21).La souffrance psychologique est pourtant bien documentée. Dans sa dernière enquête nationale, l’Association médicale canadienne rapporte que 46% des répondants présentent un niveau élevé d’épuisement professionnel et 42% ont obtenu un résultat positif au dépistage de la dépression. Plus du tiers (34%) disent avoir déjà eu des pensées suicidaires; 11% en ont eu au cours des 12 derniers mois.«Le phénomène suicide, c’est quelque chose de très, très complexe», insiste cependant la Dre Johnson. Plusieurs facteurs peuvent entrer en jeu et il serait imprudent, ajoute la médecin-conseil, d’attribuer un suicide à une cause particulière.Reste qu’il n’est pas nécessaire d’attendre les idées suicidaires pour réagir. Une perte d’intérêt pour le travail, de l’irritabilité, un sentiment d’isolement, des troubles du sommeil ou de concentration, ainsi qu’une hausse de la consommation d’alcool ou de drogues peuvent signaler qu’un médecin a dépassé ses capacités, énumère la Dre Johnson. «À partir de ce moment-là, il faut aller chercher de l’aide le plus rapidement possible», recommande-t-elle.Sur suicide.ca, le site de l’Association québécoise de prévention du suicide (AQPS), on invite aussi à être attentif au désespoir. Celui-ci peut se traduire par l’impression que la situation ne s’améliorera pas, qu’il n’existe plus de solution, qu’on a perdu le contrôle ou qu’on devient un fardeau. Ces signes ne signifient pas nécessairement qu’une personne pense au suicide. Ils doivent plutôt inciter à s’en préoccuper et, au besoin, à ouvrir la conversation.Quand les stresseurs s’accumulent«À un moment donné, ça fait beaucoup.» La Dre Johnson résume ainsi l’effet d’accumulation. Aux difficultés personnelles, familiales ou de santé mentale peuvent s’ajouter des stresseurs propres à la médecine: surcharge de travail, manque de sommeil, gardes successives, peur de l’erreur, poursuite au civil. Le PAMQ relève aussi les mauvais dénouements cliniques, avec ou sans erreur, les enquêtes disciplinaires ou encore les critiques humiliantes de collègues.Une étude américaine publiée en 2025 dans le JAMA Psychiatry apporte un autre éclairage. Dans cette étude portant sur des personnes mortes par suicide, les difficultés professionnelles étaient davantage documentées chez les médecins que parmi les autres professions (rapport de cotes ajusté 2,66; IC à 95% 2,11-3,35). Des problèmes de santé mentale, une humeur dépressive et des difficultés juridiques étaient également plus souvent rapportés.Le contexte politique peut lui aussi peser. Après l’adoption de la Loi 2, à l’automne dernier, les demandes au PAMQ ont triplé en une semaine, rapporte la Dre Johnson, qui dit avoir observé beaucoup de détresse, de préoccupations et d’incertitudes chez ceux qui contactaient le Programme.Lire aussi: Suicide chez les médecins: on ne manque pas de résilience, on manque de protection au QuébecQuand le médecin peine à devenir patientUne autre difficulté survient avant même la demande d’aide. Encore faut-il reconnaître qu’on a dépassé ses limites. «On est là pour soigner les autres. C’est difficile de se voir comme un patient. On est docteur avant tout», observe la Dre Johnson. La peur du jugement, des répercussions sur la carrière ou encore des problèmes de confidentialité peuvent aussi freiner la consultation.Une analyse qualitative publiée cette année dans le CMAJ met de l'avant plusieurs de ces barrières dans 52 récits de médecins, de résidents et d’externes, portant sur des idées ou comportements suicidaires ou sur la perte d’un pair par suicide. Les auteurs relèvent notamment une culture médicale valorisant la réussite et le stoïcisme, la stigmatisation entourant la santé mentale, la crainte de perdre son permis et un accès parfois difficile à des soins rapides et confidentiels.Quand un collègue inquiète, la Dre Johnson conseille que l’approche vienne d’une personne en qui il a confiance, à un moment calme et dans un endroit où l’échange peut rester confidentiel. Pas besoin d’une entrée en matière sophistiquée. «Il me semble que t’es pas comme d’habitude. Comment ça va?», propose-t-elle. L’idée est de partir de ce qu’on observe, sans poser de diagnostic ni brusquer la personne (voir encadré en bas de page).Ne pas tourner autour du potSi les propos deviennent inquiétants ou restent flous, l’AQPS recommande d’être plus direct, en précisant que demander à quelqu’un s’il pense au suicide ne lui met pas cette idée dans la tête. Une formule comme «Quand tu dis que tu as des idées noires, est-ce que ça veut dire que tu penses au suicide?» permet au contraire de clarifier ce qu’il vit et d’ouvrir la discussion.Si la réponse est oui, il faut d’abord écouter, sans juger ni chercher aussitôt à régler tous les problèmes. L’AQPS rappelle qu’une personne qui se sent jugée risque de se refermer.L’étape suivante consiste à l’aider à obtenir du soutien. Le PAMQ peut être contacté par le médecin lui-même, mais aussi par un collègue ou un membre de sa famille inquiet. L’évaluation de la situation et du risque suicidaire doit ensuite être confiée à un professionnel. D’autres ressources, comme la Ligne québécoise de prévention du suicide ou Info-Social 811, peuvent aussi être sollicitées. Si la sécurité de la personne paraît compromise, il faut agir sans attendre et recourir aux services d’urgence.Et si le collègue se ferme? La Dre Johnson conseille de ne pas forcer la conversation. Mieux vaut lui dire qu’on reste disponible et revenir vers lui plus tard. «Plus on va insister, plus on va provoquer de la résistance», prévient-elle. La règle change toutefois si sa sécurité ou celle de ses patients paraît compromise. Lire aussi: Santé mentale des médecins: de la stigmatisation à la préventionLe système doit aussi faire sa partLa prévention ne peut toutefois reposer uniquement sur les épaules des médecins. La Dre Johnson rappelle qu’un clinicien en difficulté n’a pas toujours la possibilité réelle de ralentir ou de s’arrêter, faute de remplacement et avec la crainte de reporter sa charge sur ses collègues. «Il ne devrait pas avoir à choisir entre maintenir la continuité des soins de ses patients et sa propre santé.»Pour la codirectrice médicale du PAMQ, la réponse doit aussi venir des équipes, des organisations et des conditions de travail. «Si on veut prévenir le suicide, ce n’est pas juste la responsabilité des individus.»Vous êtes médecin, résident ou étudiant en médecine et vous traversez une période difficile: vous pouvez communiquer avec le Programme d’aide aux médecins du Québec au 1 800 387-4166 ou au 514 397-0888. Vous pouvez aussi appeler la Ligne québécoise de prévention du suicide au 1 866 APPELLE (277-3553).RéférencesZimmermann C, Strohmaier S, Herkner H, Niederkrotenthaler T, Schernhammer E. Suicide rates among physicians compared with the general population in studies from 20 countries: gender stratified systematic review and meta-analysis. BMJ. 2024;386:e078964. doi:10.1136/bmj-2023-078964Makhija H, Davidson JE, Lee KC, Barnes A, Choflet A, Zisook S. National incidence of physician suicide and associated features. JAMA Psychiatry. 2025;82(5):451-458. doi:10.1001/jamapsychiatry.2024.4816Yu AYA, Stergiopoulos E, Sukhera J, Goldbloom D, Martimianakis MAT, Smith S, et coll. A qualitative analysis of the barriers and facilitators to physicians and trainees seeking help for suicidality. CMAJ. 2026;198(7):E238-E248. doi:10.1503/cmaj.250200

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