Médecine d’urgence: des résidents plus empathiques qu’ils ne le pensent

Aux urgences, l’empathie est une compétence sous contrainte. Le temps manque, la tension monte au gré de l’affluence, les priorités s’accumulent et changent sans cesse. Pourtant, elle reste un déterminant central de l’expérience patient. Et un marqueur de la qualité perçue, même quand la relation soigné - soignant se joue en quelques minutes. Une équipe de l’Université de l’Arkansas a voulu éclairer un angle mort. Comment les résidents en médecine d’urgence perçoivent-ils l’empathie qu’ils offrent? Et dans quelle mesure cette autoévaluation concorde-t-elle avec celle des patients?Les résultats de leur étude, publiés dans la revue Patient Experience Journal, peuvent paraître contre-intuitifs. Les résidents sont jugés empathiques par la majorité des patients, mais se notent eux-mêmes beaucoup plus sévèrement. Comme si, au cœur d’un environnement où tout va vite, la confiance en soi ne suivait pas.Dans la littérature, l’empathie est décrite comme un processus complexe, à la fois affectif, cognitif et comportemental, qui structure la relation clinique. Elle influence la satisfaction des patients, leur adhésion aux traitements et, plus largement, la confiance accordée au système de soins. Or, plusieurs travaux ont montré qu’«elle tend à s’éroder au cours de la formation médicale, en affectant négativement la qualité des soins», rappellent les auteurs.Cet enjeu est particulièrement aigu dans les services d’urgence. Dans un environnement marqué par l’incertitude, la surcharge de travail et la pression spatio-temporelle, les cliniciens ne disposent que de quelques courts instants pour établir un lien. Ce contexte rend difficile l’objectivation de l’empathie dans la relation de soins. «On en sait encore peu sur la manière dont les résidents en médecine d’urgence perçoivent leur empathie comparativement à leurs patients», notent les chercheurs, qui ont voulu documenter ce décalage potentiel entre empathie vécue et empathie perçue.Pour répondre à cette question, ils ont mené une étude prospective observationnelle à l’University of Arkansas for Medical Sciences, un centre universitaire de soins tertiaires et de traumatologie de niveau 1. Entre novembre 2019 et février 2020, 379 patients des urgences ont rempli le questionnaire CARE (Consultation and Relational Empathy), qui permet d’établir un score sur 50 fondé sur 10 items. Au moment de l’admission ou du congé, ils ont évalué l’empathie du résident qui les avait pris en charge. Ces derniers ont ensuite auto-évalué l’empathie qu’ils estimaient avoir exprimée, sans connaître l’appréciation des patients. Les scores ont ensuite été classés en deux catégories: empathie «élevée» à partir de 41/50 et «faible» en dessous de ce seuil.Un décalage chiffré entre soignés et soignantsAu total, 181 questionnaires ont pu être appariés entre patients et résidents. Dans ce sous-échantillon, l’écart entre les deux perceptions apparaît net. Le score moyen CARE attribué par les patients atteint 43,8 sur 50, contre 35,5 sur 50 dans l’autoévaluation des résidents, une différence marquée sur le plan statistique (p < 0,0001).Concrètement, 68,5% des patients ont jugé leur résident comme un prestataire d’empathie «élevée», contre seulement 22,7% des résidents eux-mêmes. «Les résidents se notaient souvent faiblement en empathie, même lorsque les patients leur attribuaient des scores élevés», relèvent les auteurs.À votre avis: Les femmes seraient-elles de meilleurs médecins que les hommes?Les deux regards coïncident rarement. Parmi les consultations où les patients attribuaient un score élevé, seuls 27,4% des résidents partageaient cette appréciation. À l’inverse, dans environ 4% des cas, les résidents se jugeaient empathiques alors que les patients ne validaient pas cette perception. Une association est néanmoins observée entre les deux évaluations (p = 0,02).L’analyse élargie à l’ensemble des 379 questionnaires montre par ailleurs un effet de l’âge et du sexe des patients. Les patients qui attribuent des scores élevés sont en moyenne plus jeunes que ceux qui se montrent plus critiques (49,1 ans contre 55,1 ans; p = 0,002), tout comme les femmes par rapport aux hommes (p = 0,04). Aucune association n’est retrouvée avec l’origine ethnique.Un biais d’autoévaluation chez les jeunes médecinsComment expliquer un tel décalage entre le regard des patients et celui des résidents? Pour les auteurs, il ne s’agit pas d’un déficit d’empathie, mais d’un problème de perception de soi, ainsi que d’un biais d’autoévaluation récurrent chez les jeunes médecins.Plusieurs hypothèses sont avancées. La première est celle du syndrome de l’imposteur, fréquent en formation médicale. «Le phénomène de l’imposteur est courant chez les médecins en formation», rappellent les auteurs, qui décrivent une tendance à minimiser ses compétences, par crainte de l’erreur ou du jugement. Dans un environnement aussi exigeant que les urgences, cette autocritique peut devenir systématique.Les chercheurs américains évoquent aussi un effet de type Dunning-Kruger inversé: les cliniciens les plus consciencieux seraient aussi les plus sévères envers eux-mêmes. «À mesure que les connaissances et l’expérience augmentent, la conscience de ses propres lacunes tend à s’accroître», écrivent-ils, citant des travaux montrant que les jeunes médecins compétents sous-estiment souvent leurs performances relationnelles.Le rôle du burn-out est également discuté. «Il existe une corrélation inverse entre l’épuisement professionnel et l’empathie», rappellent les auteurs, suggérant que la fatigue émotionnelle propre à la résidence en médecine d’urgence peut altérer la perception que les médecins ont de leur propre engagement auprès des patients, même lorsque celui-ci demeure élevé.Au-delà de ces mécanismes individuels, l’étude interroge plus largement les conditions de formation. Dans un contexte marqué par l’évaluation permanente, la pression temporelle et l’intensité clinique, les résidents disposent de peu d’espaces pour réfléchir à leurs compétences relationnelles.Sur le même thème: L’empathie des soignants atténue le fardeau des difficultés respiratoires pour les patientsFormer aussi à se juger soi-mêmeQue faire de ce constat? L’étude suggère d’abord que l’empathie ne se résume pas à ce que le clinicien croit «projeter». Aux urgences, elle peut être perçue positivement par les patients, alors même que le résident doute de ce qu’il a donné. Ce décalage a des implications pédagogiques directes: si l’autoévaluation est systématiquement plus sévère que l’appréciation des patients, l’enjeu n’est pas seulement d’«apprendre à être empathique», mais aussi de calibrer son jugement professionnel.Les auteurs appellent à poursuivre les travaux. «D’autres études sont nécessaires pour explorer certains des défis propres aux services d’urgence et leurs effets sur l’expression de l’empathie», écrivent-ils. Ils rappellent aussi les limites de leur démarche: étude monocentrique, appariement incomplet, données exclusivement quantitatives. Des recherches multicentriques intégrant des entretiens permettraient de mieux comprendre ce qui nourrit le doute des résidents et ce qui, du point de vue des patients, fait réellement sentir l’empathie.Cette prudence rejoint une littérature plus large, qui nuance l’idée d’une «érosion» uniforme de l’empathie au cours des études. Plusieurs travaux récents décrivent des trajectoires contrastées selon les contextes et les outils de mesure. De même, la discordance entre autoévaluation et perception des patients est observée dans d’autres milieux de soins. Le malaise mis en lumière ici dépasse donc les urgences et renvoie plus largement aux conditions dans lesquelles les jeunes médecins apprennent à se juger eux-mêmes.Référence:Porter A, Christian J, Bouldin M, Willard E, et coll. Correlation Between Resident Physician and Patient Perceptions of Empathy in the Emergency Department. Patient Experience Journal. 2025; 12(3):43-50. doi: 10.35680/2372-0247.2045

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