Le sommeil n’est pas qu’un temps de repos

«Docteure, je ne dors pas.»Nous l’entendons souvent.Et nous le traitons en conséquence - comme un symptôme à prendre en charge.Hygiène du sommeil. Pleine conscience. Mélatonine. Parfois, médicaments.Mais sous-estimons-nous ce qui est réellement en jeu?Le sommeil n’est pas un état passif. C’est une période de régulation biologique active, qui agit sur la fonction immunitaire, la signalisation endocrinienne et l’équilibre du système nerveux autonome.L’insomnie est plus qu’un désagrément. Elle perturbe les processus mêmes qui permettent au corps de récupérer, de guérir et de répondre aux traitements.Ce qui se passe pendant le sommeilPendant le sommeil, le corps accomplit une partie de son travail le plus essentiel. Les hormones sont régulées. Les tissus sont réparés. La mémoire est consolidée. Et le système immunitaire - particulièrement pertinent chez les patients vivant avec une maladie grave ou en rémission - est activement maintenu.Les cellules NK (natural killer) comptent parmi les principales défenses de l’organisme contre les cellules anormales et malignes. Les recherches montrent qu’une seule nuit de privation partielle de sommeil peut réduire leur activité à environ 70% à 75% du niveau de base, avec une récupération après un sommeil réparateur subséquent.La portée de ce constat est claire: un mauvais sommeil compromet de façon mesurable la surveillance immunitaire, et il le fait rapidement.Le mécanisme passe en partie par la réponse au stress. La privation de sommeil augmente les catécholamines et les glucocorticoïdes - les mêmes médiateurs qui s’activent lors d’une menace chronique -, ce qui supprime à son tour le nombre et la fonction des cellules NK. Pour des patients déjà soumis aux exigences physiologiques de la maladie ou d’un traitement, ce n’est pas un détail. C’est une charge de plus.La privation de sommeil favorise aussi l’inflammation. Même une seule nuit de sommeil perturbé augmente l’activation de NF-κB - un régulateur central de la signalisation inflammatoire - et est associée à une élévation de cytokines comme l’IL-6 et, dans certaines études, le TNF-alpha.Ces voies ne sont pas abstraites. Elles font partie de la biologie inflammatoire dont on sait qu’elle sous-tend de nombreuses maladies chroniques.Sommeil et risque de cancerUne courte durée de sommeil et une perturbation des rythmes circadiens ont été associées à une augmentation du risque de cancer dans plusieurs études observationnelles, les données les plus solides concernant les cancers colorectal et de la prostate.Dans une étude portant sur plus de 600 000 anciens combattants, les personnes ayant reçu un diagnostic de trouble du sommeil présentaient un risque global de cancer significativement plus élevé. Ce risque augmentait avec la durée du trouble.Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) a classé le travail de nuit entraînant une perturbation circadienne comme probablement cancérogène.Nous n’en sommes pas à pouvoir établir une causalité avec certitude. Mais nous avons largement dépassé le stade où le sommeil pouvait être considéré comme accessoire au risque de maladie et à la récupération.Lire aussi: La caféine interfère avec le sommeil plus qu'on ne le réaliseLe quart de nuitUne autre dimension de cette histoire mérite attention - et elle concerne le cerveau.En 2012, Maiken Nedergaard et ses collègues ont décrit ce que l’on appelle aujourd’hui le système glymphatique. Pendant le sommeil, le liquide céphalorachidien circule dans les espaces périvasculaires, échange avec le liquide interstitiel et facilite l’élimination de sous-produits métaboliques, dont des protéines comme la bêta-amyloïde et la protéine tau.Ce système semble particulièrement actif pendant le sommeil lent profond. Un sommeil insuffisant ou perturbé altère ce processus. Avec le temps, cette altération pourrait avoir des conséquences pour la santé cérébrale.Une autre conversationNous savons bien gérer le sommeil comme un problème.Nous avons moins l’habitude de le présenter comme une priorité clinique - un sujet à aborder non seulement pour améliorer la façon dont les patients se sentent, mais aussi en raison de ses implications biologiques.Reste une question: lorsqu’un patient nous dit qu’il ne dort pas, répondons-nous avec la même urgence que devant toute autre donnée ayant un effet mesurable sur la fonction immunitaire, l’inflammation et le risque de maladie?La Dre Punam Rana est oncologue médicale et co-responsable du programme Meditation in Oncology au Humber River Health Research Institute, à Toronto. Elle écrit sur l’intersection entre l’oncologie fondée sur les données probantes et les approches intégratives dans son infolettre Rooted: Healing Through Cancer.

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