La stigmatisation, et non la science, tue les patients atteints d'un cancer du poumon

Chaque mercredi de décembre, le sol de la clinique de cancérologie pulmonaire de Christian Finley disparaît, enseveli sous des sacs et des paquets cadeaux. Du chocolat. Des cartes de Noël. Des marques de gratitude empilées en si grand nombre qu’il peut à peine distinguer le carrelage. Il y a quinze ans, ce sol aurait été nu.«La grande majorité des patients atteints de cancer que je vois aujourd’hui sont guéris, m’explique le Dr Finley, chirurgien thoracique au St. Joseph’s Healthcare Hamilton. Ce n’était tout simplement pas le cas pour mon père ou mon grand-père.»Le Dr Finley est un chirurgien thoracique de troisième génération, hautement qualifié en chirurgie mini-invasive, et l’un des principaux défenseurs du dépistage du cancer du poumon au Canada. Il décrit les interventions chirurgicales de l’époque de son grand-père, réalisées avec ce qu’il qualifie d’instruments «préhistoriques». Les opérations étaient lourdes, brutales et la guérison lente. Aujourd’hui, plus de 90% de ses interventions sont réalisées par de minuscules incisions. La plupart des patients rentrent chez eux dès le lendemain. Les tumeurs détectées par dépistage sont souvent si petites qu’il suffit de retirer un minuscule fragment de tissu pulmonaire.Ce n’est pas la maladie qui a changé. C’est le moment où elle est découverte.Le cancer du poumon est insidieux car les poumons ne possèdent pas de récepteurs de la douleur. À un stade précoce, la maladie provoque rarement des symptômes. Lorsque surviennent une toux persistante, des douleurs thoraciques ou une perte de poids inexpliquée, le cancer s’est souvent déjà propagé. Un cancer du poumon de stade IV reste associé à un pronostic dévastateur.Sur le même sujet: Les ex-fumeurs qui vapotent augmentent leur risque de cancer du poumon, dit une étudeMais le cancer du poumon à un stade précoce est une maladie tout à fait différente.«Lorsqu’on le détecte tôt, il est très facilement guérissable, assure le Dr Finley. Le taux de survie au stade I est désormais d’environ 80%. Selon certaines études japonaises, il est même plus élevé.»Depuis plus d’une décennie, de vastes études internationales ont démontré que le dépistage du cancer du poumon réduisait la mortalité d’environ 20% chez les personnes à haut risque. En médecine, c’est un résultat extraordinaire. Si un médicament réduisait les décès dus aux crises cardiaques ou aux maladies infantiles dans ces proportions, il serait adopté presque du jour au lendemain.«Le fait que le dépistage ne soit pas généralisé est une véritable parodie», regrette le chirurgien.L’efficacité du dépistage a été prouvée en 2011. En 2026, il reste pourtant inaccessible à la plupart des Canadiens. La Colombie-Britannique, l’Ontario et la Nouvelle-Écosse le proposent à l’échelle provinciale. Ailleurs, l’Alberta, le Québec et Terre-Neuve-et-Labrador mènent des programmes pilotes. La Saskatchewan, le Manitoba et le Nouveau-Brunswick en sont au stade de la planification. À l’heure où nous écrivons ces lignes, aucun programme n’est prévu ni en cours à l’Île-du-Prince-Édouard, dans les Territoires du Nord-Ouest, au Nunavut ou au Yukon.Ce n’est pas parce que les données scientifiques sont incertaines, que la technologie n’a pas fait ses preuves ou que les coûts sont prohibitifs. Le dépistage du cancer du poumon est rentable, comparable à celui du cancer du sein et du cancer colorectal, tous deux accessibles à l’ensemble de la population. Les économistes mesurent la rentabilité à l’aide du rapport coût-efficacité différentiel, un indicateur standard qui met en balance le coût et les années de vie en bonne santé (c’est-à-dire les années de vie ajustées en fonction de la qualité de vie) gagnées. Le dépistage du cancer du poumon se situe largement dans les seuils acceptés.«Lorsque l’on procède à une bonne évaluation des risques, cela revient encore moins cher et permet de gagner davantage d’années de vie en bonne santé», note le Dr Finley.Les critères d’éligibilité actuels pour la plupart des programmes de dépistage par tomodensitométrie à faible dose concernent les personnes âgées de 55 à 74 ans ayant un historique de tabagisme de 20 ans. Certains médecins recommandent des examens aux patients ayant un proche atteint d’un cancer du poumon ou à ceux dont l’exposition au radon ou à d’autres contaminants sur le lieu de travail est avérée.Ne manquez pas: Lutte contre le cancer: pourquoi le Québec est en queue de pelotonAlors pourquoi ce retard?Le Dr Finley a passé sa carrière à naviguer à la croisée de la médecine, de la politique et d’un élément moins tangible: la honte. Le cancer du poumon, plus que tout autre cancer courant, est accablé par la stigmatisation. Il est considéré comme un échec moral plutôt que comme une maladie. Cette stigmatisation, dit-il, tue des gens.Près de la moitié de la population fumait dans les années 1960. Le tabagisme était omniprésent, normalisé et glamour. Aujourd’hui, les patients atteints d’un cancer du poumon sont jugés pour des choix datant d’une autre époque, il y a plusieurs décennies. En résulte une hiérarchie morale des maladies, que le Dr Finley compare à la réticence de la société à financer le traitement de l’obésité.«Les gens n’y accordent pas d’importance, déplore-t-il d’un ton las. Quand c’est à la mode, les choses changent rapidement. Quand les gens n’accordent pas d’importance à quelque chose, ils ne le financent pas.» Les conséquences ne sont pas abstraites.L’un des cas qui a poussé le Dr Finley à s’engager dans la défense des droits des patients continue de le hanter. Un patient s’est présenté avec deux documents dans une pochette cartonnée. Le premier était une lettre de sortie d’un essai clinique de dépistage du cancer du poumon qui avait été interrompu. Le second était un scanner réalisé six ans plus tard, révélant une maladie métastatique.Ce patient aurait dû bénéficier d’un dépistage pendant des années, mais cela n’a pas été le cas. Ce patient n’est pas mort parce que le système de santé canadien manquait de solutions, mais parce que le système l’a laissé tomber.Pour aller plus loin: De plus en plus de non-fumeurs atteints d'un cancer du poumonPendant ce temps, les traitements n’ont cessé de progresser. L’imagerie moderne, la stadification précise, la chirurgie mini-invasive, l’immunothérapie et les médicaments ciblés ont transformé les résultats, même pour les patients atteints d’une maladie à un stade avancé. De plus en plus de personnes survivent. De plus en plus de personnes vivent plus longtemps avec moins d’effets secondaires. Ce qui n’a pas changé, c’est la croyance tenace selon laquelle le cancer du poumon est une maladie auto-infligée et mérite donc moins de soins.En somme, nous laissons des gens mourir de honte.Le traitement d’un cancer du poumon à un stade précoce coûte bien moins cher que celui d’une maladie à un stade avancé. Dix fois moins cher en termes financiers, et la différence est incommensurable si l’on tient compte de la souffrance émotionnelle. Cela a été démontré à maintes reprises par des études canadiennes et internationales. Pourtant, les programmes de dépistage restent fragmentaires, justifiés par de vagues références à des contraintes de ressources ou à des priorités concurrentes. Ces arguments ne résistent pas à un examen approfondi.L’obstacle au dépistage universel du cancer du poumon n’est ni le manque de preuves, ni le coût, ni la faisabilité. C’est la stigmatisation, renforcée par des jugements moraux implicites qui seraient impensables dans d’autres domaines de la médecine.«Les médecins ne prennent pas de décisions morales lorsqu’ils traitent une maladie, observe le Dr Finley. Les responsables politiques ne devraient pas le faire non plus.»La Société canadienne du cancer (SCC) a dirigé l’élaboration d’un Plan d’action pancanadien contre le cancer du poumon, qui identifie le dépistage précoce comme une priorité stratégique majeure. La SCC affirme que les décisions en matière de soins de santé doivent être guidées par les données scientifiques et les principes du bien-être des patients, plutôt que par des jugements moraux ou sociaux sur le comportement individuel.«La stigmatisation exacerbe les inégalités et rend plus difficile pour les patients l’accès aux soins dont ils ont besoin et à la compassion qu’ils méritent», appuie Annemarie Edwards, vice-présidente chargée de la stratégie et de l’innovation en matière de cancer à la SCC et coprésidente, aux côtés du Dr Finley, du Plan d’action canadien contre le cancer du poumon. «Il est temps de lever les obstacles pour garantir à tous l’accès à des programmes de dépistage élargis, à des traitements innovants et à des soins de la plus haute qualité».Le dépistage du cancer du poumon devrait être accessible à toutes les personnes à risque, quel que soit leur lieu de résidence ou l’origine de leur maladie.Appelez votre élu et plaidez en faveur du dépistage du cancer du poumon. Personne ne mérite cette condamnation à mort.Cet article a été traduit et republié à partir du site Healthy Debate.

La stigmatisation, et non la science, tue les patients atteints d'un cancer du poumon

Pour accéder au contenu, connectez-vous ou créez un compte gratuit.

Catégories connexes