Et si certains patients rêvaient vraiment sous anesthésie?

À Stanford, des anesthésiologistes ont testé un protocole en cinq volets pour augmenter le souvenir des rêves après une chirurgie élective. Parmi les 452 patients interrogés, 69% ont dit avoir rêvé. Lorsque les cinq composantes du protocole étaient toutes respectées, cette proportion montait à 93%. Aucun cas de conscience péro-opératoire n’a été observé.Pour l’un des auteurs, le Dr Harrison Chow, professeur agrégé de clinique au département d’anesthésiologie, de médecine périopératoire et de médecine de la douleur de la faculté de médecine de l’Université Stanford, ces rêves relèvent d’«une activité psychologique» faite de «mémoire aiguë et d’images visuelles». Dans leur article, les chercheurs parlent d’«une forme de conscience déconnectée», distincte de la conscience péro-opératoire, dans laquelle le patient demeure inconscient de son environnement extérieur.Dans leur article publié par la revue Anesthesiology, les chercheurs rappellent que les rêves sous anesthésie sont déjà bien documentés, avec des estimations de prévalence allant de 3% à 54% en pratique clinique et jusqu’à 86% dans des contextes expérimentaux. Leur point de départ est ailleurs. À ce jour, écrivent-ils, il n’existe pas de méthode structurée pour provoquer volontairement ces rêves et les étudier de façon reproductible.Sans protocole reproductible, ajoutent les auteurs, il devient difficile d’évaluer rigoureusement la sécurité, la faisabilité ou l’intérêt, pour les patients, de ces expériences mentales sous anesthésie. L’équipe de Stanford a donc cherché à combler cette lacune. L’enjeu n’était pas seulement de montrer que de tels songes peuvent survenir au bloc opératoire, mais de voir si ce phénomène pouvait être provoqué de manière plus constante, puis étudié dans un cadre clinique plus contrôlé.Concrètement, l’équipe a mis en place un protocole en cinq temps auprès de 474 patients opérés pour une chirurgie élective. Il prévoyait une discussion avec le patient avant l’endormissement sur la possibilité qu’il rêve, l’utilisation du propofol durant la phase de réveil, un monitorage EEG pour guider cette phase, au moins 10 minutes de stimulation minimale avant le réveil et un entretien immédiat sur le rappel des rêves, leur tonalité et la qualité subjective du sommeil.Dans un podcast consacré à l’étude, le Dr Chow explique que ce protocole, testé notamment chez des patientes atteintes d’un cancer du sein et chez des patients en orthopédie, reposait sur «une forme profonde d’anesthésie» qui permet la chirurgie tout en créant «un profil distinct de pré-émergence». Autrement dit, les chercheurs n’ont pas seulement observé le phénomène - ils ont tenté de recréer les conditions favorables à son apparition.À lire aussi: La préadaptation favoriserait le succès d'une chirurgieDes rêves fréquents, mais sans effet clinique immédiatLes résultats sont intrigants. Parmi les 452 patients interrogés après l’intervention, 69% ont dit avoir rêvé. Chez les 57 patients pour lesquels les cinq composantes du protocole avaient toutes été respectées, cette proportion atteignait 93%. Les patients ayant rêvé ont aussi rapporté une meilleure qualité subjective du sommeil que les autres (9,16 ± 1,57 contre 7,65 ± 2,86 ; p < 0,001).Autre signal à retenir, 86% des rêves ont été jugés positifs et aucun n’a été qualifié de très négatif. En revanche, les chercheurs n’ont pas observé de différence entre les groupes pour les temps de récupération, ni pour le recours aux analgésiques et aux antiémétiques. Dans les analyses, le rappel d’un rêve n’était pas associé au temps de récupération (RR 0,92 ; IC à 95% 0,60 à 1,40 ; p = 0,685).Ces résultats doivent toutefois être lus pour ce qu’ils sont. Il s’agit d’abord d’une étude prospective de faisabilité en amélioration de la qualité, pas d’un essai conçu pour démontrer un bénéfice clinique. Les auteurs le reconnaissent eux-mêmes: leur protocole s’est montré sûr et associé à des expériences positives, mais le rappel des rêves n’était pas lié aux critères évalués en salle de réveil.De plus, l’adhésion était certes de 100% pour la discussion avant l’opération et l’usage du propofol. Elle atteignait aussi au moins 90% pour le monitorage EEG et 95% pour les entretiens immédiats après le réveil. En revanche, la période de 10 minutes précédant le réveil, durant laquelle les stimulations devaient être réduites au minimum, s’est révélée beaucoup plus difficile à respecter, avec un taux d’adhésion de 14% seulement. Cela montre aussi les contraintes pratiques d’une telle approche au bloc opératoire.Une intuition clinique à éprouverQue faire, maintenant, de ces rêves provoqués sous anesthésie? Pour les auteurs, il serait prématuré d’y voir une application clinique immédiate. Dans leur conclusion, ils écrivent plutôt que ces résultats s’inscrivent dans les principes de l’Enhanced Recovery After Surgery, ou ERAS - une approche fondée sur des protocoles standardisés visant à améliorer à la fois l’expérience du patient et sa récupération -, et qu’ils «fournissent une base pour explorer d’éventuelles applications thérapeutiques du rêve sous anesthésie».Le Dr Chow, lui, dit avoir vu se dessiner une forme de logique dans ces récits. Dans le podcast, il raconte que les patients décrivaient souvent «des images fondées sur des souvenirs», avec ce qui lui semblait être «une forme de résolution de l’anxiété liée à ce qui les troublait avant l’opération». Le médecin donne des exemples très concrets. Une mère stressée à l’idée d’aller chercher ses enfants à l’école pouvait rêver qu’elle les déposait ou allait les chercher. Des patients opérés pour un cancer du sein ou une blessure orthopédique ne se voyaient pas malades ou blessés dans leurs rêves, mais en sécurité, en voyage ou en train de skier, en bonne santé. Pour l’instant, l’idée que certains rêves sous anesthésie puissent être associés à une forme de résolution de l’anxiété préopératoire reste une hypothèse clinique, pas une preuve. Mais une hypothèse assez forte pour nourrir la suite des travaux.RéférenceSikka P, Ngo MC, Hu S, Wilkerson TB et coll. Feasibility of a Multicomponent Protocol to Promote Dreaming during Surgical Anesthesia. Anesthesiology. 3 février 2026. doi: 10.1097/ALN.0000000000005968 (diffusion en ligne avant l'impression)

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