Des médecins s'inquiètent de la réapparition de la carence en iode aux États-Unis

Un garçon de 13 ans s'est présenté dans une clinique avec un cou qui gonflait rapidement. Les médecins étaient perplexes. Les tests ont écarté leur premier soupçon. Mais d'autres examens ont mis le doigt sur ce qui leur manquait, ainsi qu'à l'enfant: l'iode.Il y a un siècle, la carence en iode touchait les enfants dans de nombreuses régions des États-Unis. Elle a pratiquement disparu lorsque certains fabricants de produits alimentaires ont commencé à ajouter de l'iode au sel de table, au pain et à d'autres aliments, dans le cadre de l'une des plus grandes réussites du 20e siècle en matière de santé publique.Mais aujourd'hui, les gens consomment moins d'iode en raison de l'évolution des régimes alimentaires et de la transformation des aliments.À lire aussi: Une étude confirme les périls du sucre en début de vieBien que la plupart des gens en consomment encore suffisamment, des chercheurs constatent de plus en plus souvent de faibles niveaux d'iode chez les femmes enceintes et d'autres personnes, ce qui suscite des inquiétudes quant à l'impact sur les nouveau-nés. Par ailleurs, un nombre très faible, mais croissant, de cas de carence en iode chez les enfants ont été signalés.«Cet enjeu doit être porté à l'attention de tous», considère la Dre Monica Serrano-Gonzalez, médecin à l'université Brown, qui a soigné ce garçon de 13 ans en 2021 à Providence, dans l'État du Rhode Island.Qu'est-ce que l'iode?L'iode est un oligo-élément présent dans l'eau de mer et dans certains sols, principalement en zones côtières. Un chimiste français l'a découverte accidentellement en 1811 lors d’une expérience avec des cendres d'algues ayant produit une bouffée de vapeur violette. Le nom iode vient d'un mot grec signifiant «couleur violette».Plus tard au 19e siècle, les scientifiques ont commencé à comprendre que les gens ont besoin de certaines quantités d'iode pour réguler leur métabolisme et rester en bonne santé, et que ce nutriment est crucial pour le développement des fonctions cérébrales chez les enfants.L'un des signes d'une carence en iode est un gonflement du cou, appelé goitre. La glande thyroïde utilise l'iode pour produire des hormones qui régulent le rythme cardiaque et d'autres fonctions de l'organisme. Lorsque la quantité d'iode est insuffisante, la glande thyroïde grossit et se surmultiplie pour compenser le manque d'iode.Au début du 20e siècle, le goitre était très fréquent chez les enfants de certaines régions intérieures des États-Unis, en particulier dans une «ceinture de goitre» qui s'étendait des Appalaches et des Grands Lacs jusqu'au nord-ouest du pays. Certains de ces enfants étaient anormalement petits, sourds, intellectuellement retardés et présentaient d'autres symptômes d'un syndrome autrefois connu sous le nom de «crétinisme goitreux».Ajouter de l'iode au selLes experts en santé publique ont compris qu'ils ne pourraient pas résoudre le problème en nourrissant tout le monde d'algues et de fruits de mer, mais ils ont appris que l'iode pouvait être pulvérisé sur le sel de table. Le sel iodé a été mis sur le marché pour la première fois en 1924. Dans les années 1950, plus de 70% des ménages américains consommaient du sel de table iodé. Le pain et d'autres aliments ont également été enrichis en iode, et les carences en iode sont devenues rares.Mais les régimes alimentaires ont changé. Les aliments transformés représentent aujourd'hui une grande partie du régime alimentaire américain et, bien qu'ils contiennent beaucoup de sel, celui-ci n'est pas iodé. Les grandes marques de pain n'ajoutent plus d'iode. Dans le cas du garçon de 13 ans, il était atteint d'autisme léger et il était très difficile en matière d'alimentation, ne mangeant la plupart du temps que des marques spécifiques de pain et de beurre de cacahuète.Quant à ceux qui salent leurs aliments, la mode est désormais au sel casher, au sel rose de l'Himalaya ou à d'autres produits non iodés.«Les gens ont oublié pourquoi il y a de l'iode dans le sel», indique la Dre Elizabeth Pearce du Boston Medical Center. Elle est l'une des responsables de l'Iodine Global Network, une organisation non gouvernementale qui s'efforce d'éliminer les troubles dus à la carence en iode.La médecin a constaté une baisse de 50% des taux d'iode chez les Américains interrogés entre les années 1970 et 1990.Quelle quantité d'iode est suffisante?Bien que la consommation d'iode soit globalement en baisse, la plupart des Américains en consomment encore suffisamment dans leur alimentation, selon les experts. Mais des médecins craignent que ce ne soit pas le cas pour les femmes et les enfants, qui sont les plus vulnérables aux carences en iode.L'American Academy of Pediatrics et d'autres sociétés médicales recommandent que toutes les femmes enceintes et celles qui allaitent reçoivent 150 microgrammes d'iode par jour. Cet apport peut être obtenu en consommant une demi-cuillère à trois quarts de cuillère à café de sel de table iodé.Depuis une quinzaine d'années, des chercheurs américains signalent de plus en plus souvent de légères carences en iode chez les femmes enceintes. Une étude de l'université de l'État du Michigan portant sur 460 femmes enceintes de la ville de Lansing a révélé qu'environ un quart d'entre elles ne consommaient pas suffisamment d'iode.De nombreuses vitamines prénatales ne contiennent pas d'iode, fait remarquer Jean Kerver, l’auteur principal de l'étude. C'est pourquoi les médecins recommandent aux femmes enceintes ou qui allaitent de vérifier les étiquettes pour s'assurer qu'elles prennent des multivitamines ou des suppléments prénataux contenant de l'iode.Lire aussi: Adieu au mythe du «manger pour deux»: pourquoi contrôler son poids pendant la grossesse est si importantCertaines études ont établi un lien entre une carence en iode, même légère, et une baisse du quotient intellectuel ou un retard de langage chez les enfants, bien qu'il y ait un débat sur les niveaux exacts à partir desquels les problèmes commencent à se poser, souligne la Dre Pearce.Les experts affirment qu'il n'y a pas eu suffisamment de recherches pour établir l'impact de la carence en iode sur la population américaine au cours des dernières années.La Dre Serrano-Gonzalez rapporte qu'elle et ses collègues ont vu quatre autres cas d'enfants dans leur clinique de Providence. «Nous sommes préoccupés par l'augmentation de ce phénomène, en particulier chez les patients ayant un régime alimentaire restreint», indique-t-elle.

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