Cellules souches et DT1: un espoir encore expérimental

Le corps humain adulte compte environ 30 000 milliards de cellules. Fait remarquable, chacune d’elles provient d’une poignée d’environ 100 cellules souches présentes aux tout premiers jours du développement. La capacité de ces cellules souches embryonnaires à se transformer en n’importe quel type de cellule les rend pluripotentes - une propriété que les chercheurs exploitent aujourd’hui en science et en médecine.L’utilisation des cellules souches embryonnaires humaines en recherche a commencé en 1998, lorsque plusieurs embryons humains ont été donnés par des couples engagés dans un processus de fécondation in vitro. À partir de ces embryons, les scientifiques ont généré une réserve pratiquement illimitée de cellules pluripotentes. Près de 30 ans plus tard, ces lignées de cellules souches embryonnaires sont encore utilisées dans de nombreux laboratoires de recherche.Une autre étape importante dans la recherche sur les cellules souches est survenue en 2007, lorsque deux laboratoires - dirigés par Shinya Yamanaka à l’Université de Kyoto au Japon et par James Thomson à l’Université du Wisconsin-Madison aux États-Unis - ont publié séparément des articles décrivant comment ils avaient reprogrammé des cellules matures, comme des cellules de peau, pour les ramener à un état pluripotent semblable à celui d’une cellule souche.À lire aussi: Cellules HeLa: l’odyssée de la première lignée cellulaire humaine «immortelle»Ces cellules sont appelées cellules souches pluripotentes induites. Leur principal intérêt est de porter l’ADN de la personne dont elles sont issues, ce qui ouvre la voie à une modélisation plus personnalisée des maladies et, potentiellement, à des thérapies plus individualisées.Comment les cellules souches peuvent-elles être utilisées pour traiter le diabète?Dans notre laboratoire, nous utilisons des cellules souches embryonnaires pour générer des cellules bêta productrices d’insuline - le type de cellules détruit par le système immunitaire chez les personnes atteintes de diabète de type 1. La perte de ces cellules bêta productrices d’insuline rend les patients dépendants des injections d’insuline pour contrôler leur glycémie et prévenir de graves complications, comme les atteintes des vaisseaux sanguins et des nerfs.L’insulinothérapie ne soulage pas le fardeau émotionnel associé au fait de vivre avec un diabète de type 1. Elle ne remplace pas non plus complètement la fonction dynamique des cellules bêta de l’organisme. De nombreuses personnes atteintes de diabète de type 1 continuent donc de présenter des problèmes de santé à long terme.Sur le même sujet: Des cellules souches auraient «guéri» le diabète de type 1Pour surmonter cette limite, des chercheurs fabriquent en laboratoire des cellules bêta dérivées de cellules souches afin de tenter de restaurer la capacité de l’organisme à produire de l’insuline. Des essais cliniques récents ont montré des résultats prometteurs après la transplantation de ces cellules chez des personnes atteintes de diabète de type 1:Vertex Pharmaceuticals a transplanté des cellules bêta dérivées de cellules souches embryonnaires chez 12 patients atteints de diabète de type 1; 10 d’entre eux (83%) ont pu cesser les injections d’insuline dans les six mois.Une équipe de recherche chinoise a reprogrammé les cellules adipeuses d’un patient atteint de diabète de type 1 en cellules souches pluripotentes induites, puis les a transformées en cellules bêta avant de les transplanter sous le muscle abdominal du patient. Fait remarquable, le receveur est devenu indépendant de l’insuline 75 jours après l’intervention et l’est resté pendant au moins 12 mois.Ces essais préliminaires montrent que des cellules bêta dérivées de cellules souches peuvent survivre, mûrir et fonctionner après leur transplantation chez des patients. Mais des défis demeurent, notamment pour s’assurer que les cellules se développent pleinement en cellules du type recherché, produire ces cellules de manière sûre et efficace à grande échelle et prévenir le rejet immunitaire.Comment les cellules souches peuvent-elles éviter le rejet immunitaire?Les cellules cultivées en laboratoire n’ont pas le même patrimoine génétique que le patient. Son système immunitaire peut donc attaquer les cellules transplantées comme du «non-soi».Les chercheurs et les médecins espèrent surmonter ce problème en utilisant des cellules souches pluripotentes induites qui portent l’ADN du patient. Toutefois, même des cellules issues du patient lui-même peuvent se comporter de façon imprévisible après des mois de reprogrammation et de croissance en laboratoire. Le rejet immunitaire demeure donc un risque.Dans des maladies comme le diabète de type 1, les cellules peuvent en outre être détruites par la même réponse auto-immune qui a causé la maladie au départ.Même si les médicaments immunosuppresseurs sont actuellement utilisés pour prévenir le rejet, ils comportent des risques importants qui dépassent les bénéfices pour la plupart des patients.Les chercheurs explorent maintenant des moyens de prévenir le rejet cellulaire sans recourir aux médicaments immunosuppresseurs, par exemple en utilisant des capsules protectrices qui font écran autour des cellules transplantées, ou en introduisant des modifications génétiques qui aident les cellules à se «cacher» du système immunitaire.La promesse de cellules génétiquement modifiées capables d’échapper au système immunitaire a récemment été démontrée dans une étude de 2025, où des chercheurs ont transplanté des cellules modifiées par édition génétique chez un patient atteint de diabète de type 1 sans utiliser de médicaments immunosuppresseurs. Fait remarquable, le patient n’a présenté aucune réponse immunitaire contre les cellules transplantées, qui ont survécu, sécrété de l’insuline et amélioré le contrôle glycémique pendant 12 semaines.Lire aussi: Les cellules souches pourraient contrer le parkinsonCette avancée met en évidence le potentiel des thérapies cellulaires capables d’échapper au système immunitaire pour lever l’un des grands obstacles de la médecine régénérative.Les perspectives futuresLes cellules souches constituent une formidable boîte à outils pour la recherche scientifique et la médecine. Les chercheurs maîtrisent de mieux en mieux la transformation de ces cellules pluripotentes en tissus spécialisés, et les premiers résultats cliniques positifs sont déjà là. Ces thérapies demeurent toutefois expérimentales et ne sont pas encore approuvées par Santé Canada ni par la Food and Drug Administration (FDA) aux États-Unis.Les patients devraient faire preuve de prudence à l’égard des thérapies non approuvées à base de cellules souches et toujours consulter leur professionnel de la santé avant de participer à des essais cliniques approuvés. Les progrès accomplis jusqu’ici nourrissent un véritable espoir: les futures thérapies à base de cellules souches pourraient améliorer la vie des personnes atteintes de maladies chroniques.Cet article est republié à partir de The Conversation sous licence Creative Commons.

Cellules souches et DT1: un espoir encore expérimental

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