Gratter une piqûre d'insecte soulage, mais c'est une mauvaise idée selon la science

Vous l'avez probablement entendu depuis votre enfance: ne grattez pas vos piqûres d'insectes ou vos éruptions cutanées, vous allez aggraver la situation. Mais pourquoi quelque chose d'aussi soulageant serait-il si néfaste?De nombreux facteurs peuvent provoquer des démangeaisons, parfois même des maladies graves. Quelle qu'en soit la cause, les médecins mettent en garde depuis longtemps contre les risques de lésions cutanées liés au grattage excessif. Des chercheurs comprennent désormais mieux pourquoi une simple démangeaison peut engendrer un cercle vicieux si l'on cède à la tentation de se gratter.Comment ont-ils procédé? Notamment en plaçant de minuscules «cônes de la honte» sur des souris afin d'observer les mécanismes cellulaires impliqués lorsqu'une démangeaison est grattée – ou non.Ils ont également compris pourquoi se gratter procure, au moins au début, un soulagement immédiat. Après tout, les humains et les autres mammifères ne sont pas les seuls à se gratter: les poissons aussi. Cette similitude suggère une explication évolutive, et l'expérience sur les souris laisse entrevoir une possible protection contre les germes – mais n'explique pas pour autant le besoin irrépressible de se gratter.Si vous ne pouvez pas l'ignorer, votre piqûre n'en sera que plus gonflée et vous démangera davantageLe Dr Daniel Kaplan, dermatologue à l'Université de Pittsburgh dont le laboratoire étudie les réactions immunitaires cutanées, s'intéressait à une forme courante de démangeaison appelée dermatite de contact allergique, provoquée par des irritants comme l'herbe à puce ou le nickel contenu dans les bijoux.Son équipe de recherche a appliqué un irritant provoquant une éruption cutanée sur les oreilles de souris. Les souris normales se grattaient et des cellules immunitaires inflammatoires affluaient vers la zone affectée, augmentant ainsi le gonflement. L'éruption était beaucoup plus légère chez les souris génétiquement modifiées pour présenter un dysfonctionnement des cellules nerveuses sensibles aux démangeaisons. Mais la différence était-elle réellement due au grattage?À lire aussi: Le scientifique-entrepreneur à l’origine d’une crème efficace contre les piqûresDes souris normales, placées dans des collerettes semblables à celles utilisées en médecine vétérinaire - de sorte qu’elles ressentaient des démangeaisons sans pouvoir se gratter - ont apporté la réponse. Elles aussi présentaient une inflammation et un gonflement bien moindres.Selon le Dr Kaplan, ces résultats corroborent l’expérience quotidienne selon laquelle se gratter peut aggraver les choses.«Ignorer une piqûre de moustique suffit généralement à faire disparaître la démangeaison en cinq à dix minutes», estime-t-il. «Mais si vous commencez à vous gratter, elle vous accompagnera pendant une semaine, s’intensifiant et s’aggravant.»Les premiers intervenants du système immunitaire peuvent être bénéfiques… ou néfastesPour comprendre ce qui se passait au niveau de la peau, l’équipe du Dr Kaplan a étudié de plus près les mastocytes, cellules immunitaires de première ligne. Lorsqu’ils sont activés, ils libèrent des composés capables de combattre les germes ou les toxines, ou, par le biais d’un composé appelé histamine, de déclencher des réactions allergiques accompagnées de démangeaisons.Les scientifiques savent depuis longtemps que les allergènes peuvent activer les mastocytes. Mais d’autres signaux, comme la douleur, peuvent également les activer. Et quand on se gratte, «on a tendance à se gratter jusqu'à ce que ça fasse mal», fait-il remarquer.Les cellules nerveuses sensibles à la douleur libèrent un messager chimique appelé substance P. Dans des résultats publiés l'année dernière, l'équipe de Daniel Kaplan a rapporté que la substance P peut activer les mastocytes par une voie moléculaire différente de celle des allergènes – un double effet néfaste qui explique pourquoi se gratter aggrave les éruptions cutanées ou les piqûres.Alors pourquoi se gratter un peu fait-il du bien?Si l'on ressent une douleur comparable à celle qu'on ressent en touchant une plaque chauffante, on apprend à ne plus recommencer. Pourtant, le soulagement procuré par un bon grattage constitue, d'un point de vue évolutif, une rétroaction positive. Pourquoi?Une théorie établie de longue date suggère que cela pourrait aider les animaux à se débarrasser de parasites comme les puces ou les acariens. Mais le Dr Kaplan a également été intrigué par les résultats d'autres laboratoires montrant que les mastocytes pouvaient combattre le Staphylococcus aureus. Son équipe a donc infecté des souris, puis a répété l'expérience de démangeaison en les dotant d'un «cône de la honte». Comme on pouvait s’y attendre, les souris qui se grattaient présentaient des niveaux plus faibles de ce germe sur leurs oreilles, peut-être en raison d'une inflammation accrue ou d'un autre composé lié aux mastocytes.Consultez aussi: Tiques et moustiques: ce que révèle la surveillance de l’INSPQ en 2024Mais ce n'est pas un avantage suffisant pour modifier les recommandations de santé.«En fin de compte, se gratter est néfaste, insiste le Dr Kaplan. Il faut éviter de se gratter.» Il reconnaît toutefois que c'est «plus facile à dire qu'à faire».Voici comment soulager une démangeaison légèreLe traitement d'une démangeaison dépend de sa cause et il est nécessaire de mettre au point de meilleurs traitements. Pour l'instant, les antihistaminiques et certains autres médicaments contre l'urticaire peuvent atténuer certaines démangeaisons déclenchées par les mastocytes. Les laboratoires pharmaceutiques testent actuellement d'autres approches appelées inhibiteurs de MRGPRX2 qui ciblent la voie que l'équipe du Dr Kaplan a associée au grattage. Le Dr Kaplan espère qu'une meilleure compréhension de cette voie pourrait à terme permettre de traiter des maladies de peau comme l'eczéma chronique.Pour soulager les démangeaisons estivales dues aux piqûres d'insectes, à l'herbe à puce et autres dermatites de contact, les dermatologues recommandent des baumes apaisants comme la crème à l'hydrocortisone, la calamine ou les bains d'avoine.Autre astuce de Daniel Kaplan: les crèmes au menthol peuvent temporairement tromper la peau et lui faire ressentir une sensation de froid plutôt que de démangeaison. «Si vous ne vous grattez pas, vous interrompez le cercle vicieux démangeaison-grattage, explique-t-il. C'est comme une astuce miracle.»

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