Euthanasie : les balises ne sont pas respectées dans un cas sur cinq

La commission spéciale sur la question de mourir dans la dignité étudie la possibilité de légaliser le recours à l’euthanasie qu’elle définit comme l’acte de provoquer intentionnellement la mort d’autrui pour mettre fin à ses souffrances1. Les Pays-Bas offrent les meilleures possibilités d’évaluer empiriquement les conséquences pratiques de la légalisation de l’euthanasie, puisque celle-ci y est encadrée par la jurisprudence depuis les années 1980.Le ministère de la Santé des Pays-Bas a mené des études nationales auprès des médecins sur leurs pratiques d’euthanasie entre 1990 et 2005 afin d’évaluer si les balises légales et professionnelles sont respectées ou non dans la pratique clinique.Cadre légal et professionnelLa Dutch Royal Society for the Advancement of Medicine s’est positionnée en faveur de l’euthanasie dès 1984. L’Euthanasia Act adopté en 2002 aux Pays-Bas définit les conditions permettant l’euthanasie et le suicide médicalement assisté lorsque : 1) la demande du patient est libre et considérée; 2) celui-ci vit une souffrance insupportable et sans espoir d’amélioration; 3) le médecin a expliqué la condition du patient et les options disponibles; 4) le médecin a conclu avec le patient qu’aucune autre alternative n’est possible; 5) le médecin a consulté un autre collègue; 6) le médecin traitant met fin à la vie du patient ou l’aide à y mettre fin en lui prodiguant tous les soins médicaux et l’attention dont le patient a besoin. Le médecin est également tenu, après le décès, de contacter le coroner qui réfère le dossier à un comité chargé d’évaluer si les critères de bonne pratique ont été respectés, faute de quoi des poursuites criminelles peuvent être intentées contre le médecin2.La cessation de traitement (p. ex., arrêt de respirateur ou cessation de chimiothérapie), et l’utilisation de narcotiques à des fins de soulagement sont des pratiques légales et courantes au Québec mais ne sont pas des actes d’euthanasie au sens de l’Euthanasia Act. Il est maintenant bien démontré que l’utilisation appropriée de narcotiques à des fins palliatives n’entraîne pas la mort. Les narcotiques sont d’ailleurs déconseillés dans les protocoles d’euthanasie aux Pays-Bas, compte tenu des effets secondaires et des doses élevées requises pour provoquer la mort3. Les médicaments les plus couramment utilisés à des fins d’euthanasie aux Pays-Bas sont les bloqueurs neuromusculaires, provoquant l’arrêt respiratoire à court terme. L’euthanasie demeure une mesure d’exception aux Pays-Bas et est la cause principale de décès dans moins de 2 % des cas4.Le respect de l’autonomie est problématiquePlusieurs partisans de la légalisation de l’euthanasie revendiquent le droit des patients à l’autodétermination. Or, si l’euthanasie prend théoriquement pour point de départ la demande du patient, la décision finale de prescrire et d’injecter le médicament est prise par le médecin. En 2005, 7 % des personnes décédées aux Pays-Bas de causes prévisibles ont demandé l’euthanasie ou le suicide assisté et ces demandes ont été refusées dans 38 % des cas par le médecin5. Les médecins sont plus enclins à considérer l’euthanasie lorsqu’il y a présence de souffrance physique et moins lorsqu’une telle demande repose sur la perception de perte de dignité6. Fait troublant, dans 19 % des cas d’euthanasie, le médecin a administré un médicament provoquant la mort sans la demande explicite du patient et parfois sans discussion préalable avec la famille ou un collègue4.Des médecins ont pratiqué l’euthanasie sur des nouveau-nés, des personnes avec des problèmes de santé mentale et des personnes âgées atteintes de problèmes cognitifs7,8. Les données actuelles ne permettent pas d’exclure la possibilité que l’euthanasie ait été pratiquée chez des personnes qui auraient souhaité vivre ou qui auraient changé d’idée à court terme. Dans une étude prospective menée auprès de 988 patients en phase terminale aux États-Unis, 50,7 % des patients considérant l’euthanasie ont changé d’idée deux à six mois plus tard9.Légaliser ne garantit pas un meilleur encadrement des pratiquesSelon certains, l’euthanasie existerait déjà au Québec et sa légalisation permettrait un meilleur encadrement des pratiques. Une telle affirmation est doublement critiquable. D’une part, les sondages effectués par la FMSQ et la FMOQ à l’automne dernier ne permettent aucunement de conclure que l’euthanasie se pratique au Québec compte tenu de la formulation ambiguë des sondages (« l’euthanasie, sous diverses formes et de façon indirecte, est actuellement pratiquée au Québec ») confondant cessation de traitement, soins palliatifs et euthanasie.Malgré sa légalisation aux Pays-Bas, 20 % des cas d’euthanasie ne sont pas déclarés par les médecins, ce qui empêche toute forme de vérification externe. Dix pour cent des médecins qui n’ont pas déclaré leur geste jugeaient eux-mêmes que les conditions de bonne pratique n’étaient pas respectées. En 2005, les médecins ont causé la mort de plus de 1000 personnes sans leur demande explicite ou sans rapporter leur geste aux autorités4.Une ligne à ne pas franchir Il est fondamental de respecter la dignité et l’autonomie des malades en évitant l’acharnement thérapeutique et en soulageant leurs souffrances adéquatement. Par contre, l’expérience des Pays-Bas démontre que la légalisation de l’euthanasie et du suicide assisté comporte des risques importants. Malgré un cadre légal étoffé et la possibilité de poursuites criminelles, les balises en place n’ont pas été respectées dans un cas d’euthanasie sur cinq.* Médecin de famille à Rouyn-Noranda, Complète une thèse de doctorat au Scientific Institute for Quality of Healthcare (Pays-Bas)Assemblée du Québec. Commission spéciale sur le droit de mourir dans la dignité : document de consultation. Québec. 2010.Kimsma GK. Death by request in The Netherlands : facts, the legal context and effects on physicians, patients and families. Med Health Care Philos. 2010 Jul 29.Sykes N, Thorns A. The use of opioids and sedatives at the end of life. Lancet Oncol. 2003 May;4(5):312-8.van der Heide A, Onwuteaka-Philipsen BD, Rurup ML, Buiting HM, van Delden JJ, Hanssen-de Wolf JE, et al. End-of-life practices in the Netherlands under the Euthanasia Act. N Engl J Med. 2007 May 10;356(19):1957-65.Onwuteaka-Philipsen BD, Rurup ML, Pasman HR, van der Heide A. The last phase of life: who requests and who receives euthanasia or physician-assisted suicide? Med Care. 2010 Jul;48(7):596-603.van Tol D, Rietjens J, van der Heide A. Judgment of unbearable suffering and willingness to grant a euthanasia request by Dutch general practitioners. Health policy. 2010 Oct;97(2-3):166-72.Jochemsen H. Dutch Court Decision on Nonvoluntary Euthanasia Critically Reviewed. Issues in Law & Medicine. 1997;13:447.George RJ, Finlay IG, Jeffrey D. Legalised euthanasia will violate the rights of vulnerable patients. BMJ. 2005 Sep 24;331(7518):684-5.Emanuel EJ, Fairclough DL, Emanuel LL. Attitudes and desires related to euthanasia and physician-assisted suicide among terminally ill patients and their caregivers. JAMA. 2000 Nov 15;284(19):2460-8.

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