COVID-19: deux millions d'enfants ont perdu un parent depuis le début de la pandémie

MONTRÉAL_ Quelque deux millions d'enfants à travers le monde ont perdu au moins un parent ou un grand-parent qui en avait soin depuis le début de la pandémie de COVID-19, constate une nouvelle étude publiée par The Lancet. Les chercheurs britanniques et américains calculent qu'un enfant sur cent au Pérou, quatre enfants sur mille en Afrique du Sud et un enfant sur mille aux États-Unis ont perdu un parent depuis le début de la crise sanitaire. Ils précisent qu'environ 1,5 million d'enfants ont perdu un parent à travers le monde, et que deux millions ont perdu un parent, un grand-parent ou un autre proche qui vivait avec eux et veillait sur eux. Les auteurs tirent leurs conclusions de données provenant de 21 pays qui, ensemble, représentent près de 80 % de tous les décès mondiaux attribuables à la COVID. Ils préviennent toutefois que leur bilan sous-estime probablement grandement l'ampleur réelle de la situation. Si on ajoute deux millions de décès au bilan de la COVID en 2021, ajoutent-ils, 600 000 enfants de plus deviendront orphelins et un million d'enfants supplémentaires perdront un parent, un grand-parent ou un proche. Risques énormes Avant même la pandémie, rappellent les auteurs, le monde comptait déjà 140 millions d'orphelins qui avaient besoin de soins sociaux et sanitaires. Les enfants qui ont perdu un parent, voire les deux parents, sont confrontés à une multitude de risques, souligne l'étude. La perte du père les rendra ainsi plus vulnérables à la violence sexuelle, possiblement en raison de l'insécurité économique dans laquelle le ménage aura été plongé. La participation active d'un grand-parent aux soins d'un enfant est associée à une hausse de la fréquentation et de la réussite scolaire, et à une augmentation de la présence des parents sur le marché du travail. La disparition de ce grand-parent pourra contraindre le parent à laisser son emploi pour s'occuper de l'enfant, ou inversement l'enfant à abandonner ses études. Les enfants dont un grand-parent avait déjà soin après le décès d'un ou des parent(s) pourront devoir affronter un nouveau deuil. Les données colligées lors d'épidémies précédentes, peut-on lire dans The Lancet, montrent qu'une réponse inefficace au décès d'un parent ou d'un soignant, même si un autre parent ou soignant survit, peut avoir des répercussions psychosociales, neurocognitives, socioéconomiques et biomédicales délétères pour les enfants. Les enfants et les adolescents endeuillés d'un parent ou d'un soignant présentent un risque plus élevé du trouble du stress post-traumatique, de dépression et de tentatives de suicide. Ils sont plus à risque de violence domestique, sexuelle, émotionnelle ou physique; de voir leur famille se désintégrer; et d'être ensuite confiés à une institution. Situation complexifiée L'isolement qui découle de la pandémie, la fermeture des écoles et l'impossibilité de participer aux rites qui entourent normalement un décès pourront venir compliquer le tout, disent les auteurs. «La pandémie est venue complexifier énormément de choses», a confirmé Josée Masson, une travailleuse sociale de l'organisme Deuil-Jeunesse qui intervient auprès de jeunes endeuillés depuis 25 ans. Depuis le début de la pandémie, du moins au Québec, on a beaucoup porté d'attention aux décès des aînés et aux deuils vécus par leurs enfants adultes, a-t-elle rappelé, oubliant un peu ce que vivait la génération suivante. Un jeune qui vit la mort de son père, de sa mère, voire des deux, a besoin de soutien, il a besoin d'être entouré par ses amis et sa famille, ce qui a été rendu presque impossible par les règles sanitaires, a souligné Mme Masson. «Souvent les enfants vont avoir hâte d'aller à l'école pour pouvoir parler de papa, pour aller se changer les idées, a-t-elle dit. Mais la pandémie a fait qu'ils n'étaient peut-être pas à l'école, peut-être qu'ils n'ont pas pu avoir accès à leur ami qui est dans une autre classe alors que tout est confiné, alors c'est sûr que toute la partie sociale qui aide beaucoup dans la reconstruction a été énormément hypothéquée.» De plus, parce que les visites à l'hôpital ou à la résidence étaient interdites, les enfants n'ont fréquemment pas été en mesure de constater par eux-mêmes la détérioration de l'état de santé de grand-papa ou de grand-maman, et donc de commencer à apprivoiser ce qui s'en venait, a dit Mme Masson. «Ça fait souvent des enfants qui sont dans le flou, dans l'incapacité de reconstituer leur histoire, de comprendre et de saisir que grand-maman est morte», a-t-elle expliqué. Même le décès d'un arrière-grand-parent, dont certains sont très présents dans la vie des enfants en dépit de leur âge plus avancé, pourra avoir des répercussions importantes, puisque certains jeunes commenceront ensuite à se demander si un parent ou un grand-parent pourrait subir le même sort. D'autres enfants ont refusé de profiter des occasions qu'ils pouvaient avoir de dire un dernier adieu à un proche, par crainte de les contaminer avec le coronavirus. «Il s'est créé une certaine anxiété très claire chez les jeunes, qui savaient pouvoir ne pas avoir de symptômes et porter la maladie, et cette crainte-là a fait que des enfants n'ont pas été présents dans les derniers jours de gens importants pour eux, a dit Mme Masson. Ils ne voulaient pas être responsables de ça.» Pourtant, ajoute-t-elle, «vivre la maladie grave d'un proche, peu importe comment elle est, c'est extrêmement important pour les jeunes pour qu'ils comprennent ce qui se passe, pour apprivoiser la mort». La première chose à faire pour aider les jeunes endeuillés, a dit Mme Masson, est de ne pas les fuir du regard, de ne pas les prendre en pitié et d'être présents pour eux. Au lieu de demander à un jeune comment il va, on lui demandera ce dont il a besoin ou comment il se sent aujourd'hui. Les adultes souhaitent plus que tout trouver les bons mots et les belles phrases pour extirper la douleur du corps de l'enfant, ce qui n'est pas possible. On doit simplement accepter que le jeune a le droit de souffrir et de l'exprimer, dit-elle. «Plus on est avec le jeune, plus on arrête de se mettre de la pression sur les épaules, plus c'est gagnant et plus les jeunes sont reconnaissants, c'est certain», a conclu Mme Masson.

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