Ce que l’anémie de l’espace révèle sur les patients fragiles

Au début de sa carrière, le Dr Guy Trudel travaillait sur des modèles animaux, des rats surtout, pour comprendre les complications musculo-squelettiques liées à l’immobilité. Mais le physiatre de l’Institut de recherche de l’Hôpital d’Ottawa cherchait mieux qu’un organisme de laboratoire. Lors d’une visite à la Clinique spatiale du CHU de Toulouse, il a découvert que ses collègues français parvenaient à reproduire les effets de la microgravité sur le corps. «J’ai enfin trouvé le modèle humain que j’attendais. Ils étudiaient des volontaires en parfaite santé, couchés pendant 60 jours, la tête en bas».En observant ces cobayes de l’espace immobilisés pendant des semaines, le Dr Trudel a reconnu des silhouettes familières. Celles de ses patients très déconditionnés, passés par les soins intensifs, opérés à répétition, souvent incapables de se lever sans aide. Leurs trajectoires physiologiques convergaient: fonte musculaire, perte osseuse, endurance en chute libre. «L’espace accélère tout. Ce qu’un patient développe en quelques semaines, un astronaute l’expérimente en quelques jours. C’est un laboratoire vivant de la fragilité humaine». Pour un physiatre, ce miroir était impossible à ignorer. «La réadaptation d’un astronaute, c’est la même chose que celle d’un patient après un mois de soins intensifs». Cette convergence allait devenir le fil conducteur de ses recherches.Dans son unité tertiaire de réadaptation, le Dr Trudel voit défiler des patients dont la maladie, les chirurgies et les séjours prolongés à l’hôpital ont épuisé les réserves physiologiques. L’anémie y est omniprésente. «Dans une unité comme la mienne, je dirais que 80 à 90% des patients sont anémiques», rappelle-t-il. Rien d’étonnant, donc, à ce que son regard de clinicien se tourne un jour vers le sang des astronautes. Si immobilité et microgravité provoquent des altérations similaires dans les tissus, pourquoi n’en serait-il pas de même pour les globules rouges? La question allait devenir centrale dans l’étude MARROW, menée de 2015 à 2020 en partenariat avec l’Agence spatiale canadienne auprès de 14 astronautes en mission de longue durée à bord de la Station spatiale internationale.MARROW a bousculé certaines certitudes. La communauté scientifique pensait jusque-là que l’anémie observée chez les astronautes n’était qu’un phénomène passager, attribué à une redistribution des fluides en apesanteur. Les analyses ont montré que «l’anémie spatiale n’a rien de transitoire. En mission, les astronautes détruisent leurs globules rouges environ 50% plus vite que sur Terre», signale le physiatre. Une hémolyse d’ampleur inhabituelle, qui remettait en question des années d’hypothèses. Cette découverte étonnait d’autant plus que les altérations observées dans le sang rappelaient ce que le Dr Trudel mesurait depuis longtemps en laboratoire et chez ses patients. «Que j’étudie l’os, le cartilage, les tendons ou la moelle, je retrouvais les mêmes signatures biologiques que chez les astronautes en microgravité». Entre la Terre et l’orbite, les mécanismes semblaient obéir à une même logique d’adaptation et de dégradation.À lire aussi: La recherche sur le cancer prend son envol à bord de l'ISSL’énigme de l’hémolyseAprès MARROW, plusieurs questions restaient en suspens. Le Dr Trudel va tenter d’y répondre dans une nouvelle étude, fraîchement approuvée par l’Agence spatiale canadienne. L’objectif est double. D’abord, comprendre quels globules rouges disparaissent en priorité au cours d’un vol prolongé. «Lesquels sont détruits? Les jeunes, les matures, les vieillissants, ou aucun de ceux-là?» Identifier quelles cellules sont touchées permettra d’éclairer le mécanisme précis de l’hémolyse. Ensuite, il s’agira de déterminer où se produit cette destruction accélérée. «Dans la moelle? Dans les vaisseaux? Dans la rate, ce filtre à huile du corps humain?», égrène le clinicien chercheur, rappelant qu’une rate perturbée par la microgravité peut retirer des globules rouges parfaitement normaux de la circulation.À consulter: Mesurer ses signes vitaux comme dans une station spatialePour y répondre, l’équipe combinera des approches complémentaires. Une IRM de la rate avant le vol, puis à plusieurs reprises après l’atterrissage, pour suivre la récupération. Des échographies réalisées directement à bord de la Station spatiale internationale, que les astronautes effectueront avec l’aide de chercheurs connectés en direct. Et une batterie d’analyses sanguines, congelées en orbite puis étudiées au retour sur Terre, afin de caractériser finement l’hémolyse et ses effets métaboliques. À terme, «ce que l’on va découvrir en orbite pourrait un jour guider la sélection des astronautes… mais aussi affiner la prise en charge de nos patients les plus fragiles», souligne le Dr Trudel.2030 en ligne de mirePour le médecin, le temps presse. La Station spatiale internationale sera démantelée en 2030, ce qui laisse une fenêtre de recrutement très étroite. Dix astronautes au maximum pourront participer à son étude dénommée SPA2, pour Spleen Activity in Space Anaemia. Entre-temps, chaque protocole doit franchir une succession de validations techniques, logistiques et éthiques qui s’étalent sur de longs mois. Le matériel est approuvé, numéroté, expédié par lanceur automatique. Les procédures doivent satisfaire à la fois les exigences de l’Agence spatiale canadienne, de la NASA et des comités d’éthique universitaires. Ensuite seulement, les astronautes reçoivent la liste des projets auxquels ils seront invités à participer. Une liste qui dépasse souvent la quarantaine de protocoles pour un seul vol.Le dernier obstacle reste le plus incertain. Avant chaque mission, les astronautes rencontrent un à un les chercheurs dont les projets ont été approuvés. Chacun dispose de quelques minutes pour présenter son protocole et convaincre. Une journée entière à passer en revue une quarantaine d’études potentielles, puis l’astronaute choisit celles auxquelles il acceptera de participer. «J’ai quinze minutes pour convaincre un astronaute de choisir mon protocole. Certains chercheurs attendent des années sans recruter une seule personne», confie le Dr Trudel. Une réalité qui rappelle que, derrière les avancées biomédicales, il y a l’incertitude d’un face-à-face humain.

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